齐顷公之野望
晋国以凌厉之势连续扫荡，一举廓清了赤狄在长治晋城一带的势力，彻底消除了威胁晋国国家安全的最大隐患。与此同时，他们还打通了通往东部平原的交通线，将其与本部连缀在一起，进一步加强了对这些重要粮食产地的控制。这些来自东方的财富再加上新获取的土地，为公室提供了不竭的财源，为景公君主的梦想提供了可靠的经济基础。
看到这丰硕的战果，晋景公紧蹙的眉头不由得舒展开来，从他的眼睛里也流露出了久违的喜悦。然而树欲静而风不止，美好的愿望总会被一些意外所打断。正当晋景公准备大刀阔斧开始改革内政的时候，齐顷公又不失时机地冒出头来，与楚国联合起来分割晋国在中原的利益。
与晋景公善于隐忍的个性不同，他的对手齐顷公是一个性情十分急躁的人，总是表现出一副时不我待的紧迫感，全然不知厚积薄发为何物。
晋景公八年郤克出使齐国的时候，齐楚之间的联盟还未成型，周边的鲁卫两国也并没有向其宣誓效忠。在情形还未明了的情况下，他似乎就已然把自己当成了天下的霸主，迫不及待地表现出了对晋国的轻蔑态度，而且利剑刚一出手就指向了当时最有名的暴脾气，显然太过轻率了。尽管后来他在晋国的压力之下认了怂，在此后的几年里也没有做出进一步的举动，但却明白无误地向天下人传达了一个再明确不过的信号：他齐顷公要向晋国的霸权发起挑战。
齐顷公一发威，最紧张的莫过于鲁、卫两国。正如郑、宋是阻挡楚国北上的屏障，鲁、卫两国也是齐国东山再起绕不过的门槛，这是明眼人都能看明白的事情。因此当齐、楚两国的使者开始不断联络的时候，鲁国和卫国的大夫动动脚指头都能知道他们下一步打算做什么。
赤棘会盟
鲁、卫两国有着共同的敌人，但由于地理环境的不同，两个国家所表现出来的个性却不尽相同。卫国人被晋、齐两国夹在中间，生存环境逼仄，但却有一股战斗民族的气质，不仅敢跟齐国人叫板，有时还会跟晋国人掰手腕。一旦跟其他国家闹了矛盾，卫国人也是不计后果，先打痛快了再说，等别人过来讨伐的时候，大不了找个人把责任扛起来，国家的利益还是能够得到保障。卫国人的这种个性，也创造出了不少职业背锅侠，其中最著名的就是刚刚去世的孔达。
与卫国棱角分明的性格比起来，鲁国就多少显得有些圆滑。鲁国与晋、楚两国相隔甚远，缺乏借力打力的空间，在独自面对齐国的时候就极度缺乏安全感，也因此使得他们的外交政策颇有些“贼不走空”的味道（这个比喻当然不够恰当）。
鲁国的一贯宗旨，就是将“抱大腿”政策贯彻到底，不管国际风云如何变化，也不管城头的大王旗变成了何等颜色，他都要在远方找一个保护人——不管你是晋国、楚国，还是后来的吴国、越国，只要你能够打得过齐国，你就是我的神——哪怕是有一分一毫的时间保护人的位置出现了空缺，都会让他们感到恐惧。
正是因为有这么一层关系，当齐国准备要大显身手的时候，鲁国人的感受如何可想而知。因此还没等齐国大军来袭，鲁国就抢先派人去找楚庄王说理去了。可不巧的是，鲁国使者出发时恰逢楚庄王去世，他们在半路上对此后国际局势进行了一次简单的推演后，毫不犹豫地就掉转马头去了晋国。第二年——也就是晋景公十年（前590年）——听闻齐国又要联合楚国搞事情，晋鲁双方又在赤棘举行了盟会商议对策。
鲁卫遭袭
晋、鲁之间的亲密接触让齐顷公感到很不爽，于是就在没有楚国声援的情况下，悍然出兵侵略鲁国北部边境。随后又在鲁国人的刺激下增兵攻取了龙邑（山东泰安），并长驱直入兵压巢丘。
看到自己的好兄弟被人给欺负了，卫国人的战斗精神迅速被激发了起来，还未等到鲁国人求救，他们就已经派出了援军。齐顷公早就料到他们会有这一出，也提早做好了准备，因此卫国大军刚刚抵达边境就与齐军遭遇，被打了个猝不及防。
齐国大军来势汹汹，从卫国东北方向开始一路掩杀，一直到了帝丘西南方向的鞫居（河南封丘）才停了下来，把整个卫国掀了个底朝天。卫国救鲁不成，反而自己也深陷齐军的包围之中，主将孙良夫在石稷、仲叔于奚等人的掩护接应下撤回到新筑城（河北大名），随后又马不停蹄地和鲁国的臧宣叔一起向晋国求援。
齐军的这次出击走位风骚、攻势凌厉，显然是经过了充分的准备，其不臣之志也是昭然若揭，这对本就衰微的晋国霸业来说无异于是雪上添霜。饶是如此，晋景公的态度却依然很暧昧，他不愿意助长卿大夫的骄奢心态，更不愿意打破自己的既定规程，任由郤克在朝堂上慷慨陈词历数齐国诸多的罪行，都始终不愿出兵。最后实在拗不过了，才勉强拨给郤克七百乘的兵力。
七百乘的兵力在春秋时期已经不算是小数了，不过郤克对这样的结果却不甚满意，或者说他压根就是对晋景公的态度表示不满，因此不无傲慢地回答说：“七百乘是当年文公城濮之战时的战车数量，当时文公贤明、大夫团结、上下同欲，所以才能够取得胜利。郤克不才，自知连给先君先大夫提鞋的资格都不够，更不敢与他们相提并论，所以请求发八百乘。”
这番指桑骂槐的架势让晋景公听了很不舒服，不过他并没有继续争执，最终还是遂了郤克的愿，给了他八百乘兵车了事。
郤克入齐
郤克在鲁人臧宣叔的接引下，与鲁、卫、曹联军会合，其时已经是晋景公十一年（589BC）的六月份。齐军听说晋军已至急忙从卫国撤退，在撤到莘地——也就是当年城濮之战的旧战场——时被联军追上。两军前后相望，从卫国撤退的齐军在联军的尾随下，于十六日抵达靡笄山（济南千佛山），与齐顷公所率的主力部队会合后才停下了脚步。
大军驻扎停当，齐顷公立即就向晋军下了战书，说：“君子带领贵国军队屈尊进入敝邑想要跟我们切磋武艺，敝军虽然不够强大，但也不敢推辞，愿意在明天早晨与各位想见。”
郤克也派使者回敬道：“我晋国与鲁、卫本是兄弟之邦，前日里他们派人来见寡君，说有大国在他们的土地上释放怨气。寡君不忍心让兄弟之国受此凌辱，因此派我们来到大国询问，同时命令我们不能长期逗留在您的土地上。战场之上我们只能前进不能后退，恐怕就不能遵照您的命令行事了。”
齐顷公自是不遑多让，颇有些傲慢地回复道：“这次的比武是寡人一直以来的心愿，大夫如果应允，自然是再好不过了；不应允也没关系，反正咱们迟早是要见面的。”
宣战流程刚一走完，齐顷公就迫不及待地让高固前往晋军驻地致师。这个高固虽然在履行外交使命的时候临阵脱逃有些不厚道，可在战场上却也是勇气十足。在抵达晋军营地后，他让人向营地内扔石头以吸引注意力，自己则闯入大营抓了几个战俘，还抢了一辆晋军的战车。回到齐营后，为了显示自己的勇武以鼓舞士气，他还把桑树根系在车上，在营地内来回奔跑呼号，喊道：“如果谁要缺乏勇气可以来我这里买，保证让你取之不尽！”
齐顷公有争霸之心，郤克有复仇之志，两个人都有必胜的决心，互相怼起来也是毫不客气，这么一来二去，这仗想不打都不可能了。到第二天清晨天色微亮，双方的甲士就已经披挂上阵，在济南西部的鞌（鞍）地列开了阵势。至此，春秋历史上晋、齐两大强国之间的第一场较量——鞍之战——就这样在隆隆的战鼓声中打响了。
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