公元350年，符健率军入据关中，次年称王，随后建立前秦政权。383年，苻坚平定北方祸乱，欲统一南北，随即挥兵南下灭晋，苻坚率步兵六十万，骑兵二十七万，共计八十余万大军，大举入侵东晋。东晋方面命谢安为统帅，谢玄为前锋都督，率八万“北府兵”迎战。按道理来说，这场战争的结局必定是前秦取得胜利（毕竟是一个打十个），但让人大跌眼镜的是，北府军以区区八万兵力把前秦八十余万大军打的溃不成军，近七十万前秦士兵被歼灭或者是四处逃散，使得苻坚统一南北的希望破灭，也直接使得北方统一的局面解体，再次陷入纷争，而苻坚本人也在两年后被姚苌所杀，前秦至此灭亡。
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后世分析前秦此次溃败的原因时，主要都是说苻坚骄傲轻敌，用人不当和前秦士兵心怀各异的，这往往都忽略了谢玄的军事才能和北府军的战斗能力。
北府军——是东晋时谢玄主持创立的一支军队，谢玄是东晋名相谢安的侄子，自幼聪明过人，入仕后用人各尽其能，充分显示出了自己的治军才能。当时东晋孝武帝认为前秦统一了北方，对东晋有很大的威胁，为了扩充长江下游的军事力量，布告天下，诏求良将。谢安推举谢玄统率江北诸路军马，兼任广陵相。当时广陵和京口聚居者大量从北方逃避战乱的流民，谢玄到任后，在这些人中招募勇士，建立了一支军队，这就是北府军的原型。
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公元379年二月，前秦皇帝苻坚派彭超率领十万大军进攻东晋东线重镇彭城，东晋边境态势告急。谢玄领命率新组建军队奔赴前线，援助彭城。谢玄放消息称要进攻彭超军队辎重所在的留城，随后声东击西，解了彭城之围。同年四月，前秦军队进攻向淮河南岸的三阿发起进攻，五月前秦军队攻占盱眙，城中将士伤亡惨重，谢玄的队伍前去支援。 在谢玄的率领之下，一路高歌猛进，所向披靡，解三阿之围，收复盱眙，多次大破敌军，侵入淮南的前秦军几乎全军覆灭，只有俱难、彭超等逃回了北方。 此战后谢玄驻守京口，所以世人又称这只军队为“北府军”。
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北府军开始只是属于陈郡谢氏家族的私人任务装力量，后来数度易主，最后成为了南朝的军队主力。淝水之战，北府军的胜利足以证明谢玄的军事才能和北府军的强大。只不过朝中保守派偏安一隅，不愿意再进行北伐，谢玄也只能带领北府军回朝，这也是北府军在历史上名声不如岳家军和戚家军的主要原因。
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