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催产素是一种极其重要的激素，它参与了包括人类在内哺乳动物的社会互动和社会关系。它可以帮助我们与他人建立联系，增强彼此之间的信任与亲密关系，而且该激素可以通过目光接触、共情作用或愉悦触摸来触发。众所周知，新妈妈的行为受催产素水平的影响，因此，母亲与婴儿之间的关联也受催产素影响。
近日发表在《Science Advances》上的一项表观遗传学研究表明，母亲的行为也可能对其子女催产素系统的发育产生重大影响。该研究由美国弗吉尼亚大学与马克斯·普朗克人类认知与大脑科学研究所（MPI CBS）共同完成。
童年是出生后动态且可塑的生长发育阶段。许多身体系统开始运转、成熟或得到调整，并伴随着我们的心理和行为轨迹逐渐进入成年期。大自然发挥着明显作用，通过基因塑造人类。但是，人与人之间以及人与环境之间的相互作用也显著地影响着人类。
该研究联合通讯作者、马克斯·普朗克人类认知与大脑科学研究所的Tobias Grossmann说：“众所周知，内源性催产素在早期的社交、感知和认知过程中发挥着积极的作用，并且会影响复杂的社交行为。但是，在这项研究中，我们想确定母亲的行为是否会对婴儿催产素系统的发育产生决定性影响。近年来，分子生物学，尤其是表观遗传学的进展，使研究先天与后天或遗传与环境因素的相互作用成为可能，在这项研究中，环境因素指的是对婴儿的精心护理。这正是我们在这项研究中所做的。”
在研究中，研究人员观察了母亲与五月龄婴儿之间的自由互动。该研究通讯作者、弗吉尼亚大学心理学系Jessica Connelly教授实验室的博士后研究员Kathleen Krol说：“我们在探视期间从母亲和婴儿那里收集了唾液样本，然后在一年后，即孩子18个月大时收集了唾液样本。我们感兴趣的是在最初的互动中，母亲的参与是否会在一年后对孩子催产素受体基因产生影响。催产素受体对于催产素发挥至关重要的作用，它可以决定产生多少催产素。”
在该研究中，研究人员对母亲与5月龄婴儿之间的自由互动进行了观察。图片来源：MPI CBS
研究人员解释说：“我们发现婴儿的DNA发生了表观遗传变化，并且这种变化可以由母亲参与游戏过程的质量来预测。如果母亲参与游戏时很投入，则一年之后催产素受体基因的DNA甲基化程度就会大大减少。此前有研究显示该区域的DNA甲基化减少与催产素受体基因的表达增加有关。因此，母亲更多地参与似乎可以增强后代的催产素系统。
重要的是，我们还发现DNA甲基化水平反映了婴儿的性格，这是父母们向我们报告的。在18个月时甲基化水平较高且催产素受体水平较低的孩子，更加容易喜怒无常。”
图片来源：《Science Advances》
这项研究的结果提出了一个惊人的观点，即人类不仅受基因的控制，遗传因素与经历之间微妙的相互作用也在塑造着人类。早期与照顾者的社会互动，当然不排除父亲，可以通过催产素系统的表观遗传变化影响生物学和心理发育。这些相关发现表明了育儿工作在促进跨代健康方面的重要性。
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