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《梅西耶星表》M8︱礁湖星云

这种迷糊天体的形状、亮度与彗星非常相似,所以我努力寻找其他类似的星云,这样天文学家就不会把这些星云和刚刚开始发光的彗星弄混了。——查尔斯·梅西耶

《梅西耶星表》中总共包含了110个深空天体,因为这些天体和彗星的初始阶段很相似,所以查尔斯·梅西耶为了避免后来的彗星观测者将这些天体和彗星混淆,而对其进行分类的星云星团,加以区分和详述。

今天我们介绍的是梅西耶8号(M8)礁湖星云,在NGC星表中称为NGC6523。大概在日落之后一个小时左右,在天空的西南方向,我们就能找到礁湖星云。

要找到M8,我们就必须先找到人马座,人马座是南天黄道带的星座,所以在我们北半球就要向南边靠近地平线的位置看,要快速识别出人马座,就需要找出天空中由恒星组成的“茶壶”形状。

上图就是人马座中的恒星构成的“茶壶”形状,沿着红线走,就能看到一个"勺子"的形状,这可不是北斗七星,它只有六颗,在南天附近称为:南斗六星。

但如果你仔细观察茶壶壶嘴的上方,就会发现一团模糊的天体。在晴朗、黑暗的天空下,肉眼就可以看到。

天空中这团模糊的云,大概有1.5度宽,在照片中呈现出红色,在肉眼看来是暗淡的灰色。在M8星云的内部,充满了宇宙中恒星死亡和重生的故事,这个故事发生在宇宙中每一个这样的恒星形成区域。

红色的光来自电离的氢原子和电子重新结合后形成中性原子氢,吸收星光后造成的,而蓝色的光来自明亮、炽热、年轻的蓝色恒星!一般恒星活跃的形成区域会发出这两种特征颜色,有时其中一种颜色看起来更加突出,这只是取决于图像的拍摄方式。

例如,上面这幅图像,用红色呈现了向外延伸的氢气。然而,在一些非常明亮的蓝色恒星周围,蓝光也很明显。与昴宿星团不同的是,M8里的蓝色恒星非常年轻,最多可能有200万年,这些恒星大部分属于O级恒星,在核心耗尽燃料以后将在II型超新星的爆发中死亡!这些恒星只是礁湖星云内星系团的一部分。

上图中经过增强星云中心的彩色图像,显示了一些M8星云的特征,图中包括明亮的、被照亮的部分,即沙漏状星云,以及在其上面形成的礁湖形状的尘埃带(黑暗通道),所以M8也得名礁湖星云。

礁湖星云距离我们5000光年,在星云内部只发现了大约50到100颗恒星。这对于一个开放的星团来说也是非常非常小的恒星集合,这也进一步表明在恒星形成的区域中似乎红色氢的量不足。

下图的景象没有经过修饰或使用特殊的滤光片,是在高质量的业余望远镜上长时间曝光后星云的样子。

我们可以看到礁湖星云的背景恒星十分密集,这并非偶然。因为礁湖星云位于星系中心,正如下图中所显示的情形。

这个星团可能会继续形成恒星,至少再持续数十万年,甚至持续数百万年,直到形成恒星的气体全部消失。

用光谱的不同部分,如红外线观察这个星云,将会凸显出星云中极为不同的成分。

从ESO的Vista望远镜拍摄的图像可以看出,星云中温暖的气体被展示出来,那么这个星云中最终会形成多少颗恒星?可能有好几百甚至几千个,其中很多恒星在阻挡光线的气体和尘埃蒸发之前是看不见的。但恒星的形成一直会持续下去,因为在前景图中仍然可以看到密集的分子云,阻挡光线的博克球状体!

礁湖星云中最美丽的视觉效果,下图中的自然色彩组合:

还有下面这副三维动画:

这就是礁湖星云,是梅西耶星表中第8个天体。前面还有两期关于梅西耶天体的介绍:

《梅西耶星表》咋来的?M1蟹状星云是我们最熟悉的超新星

《梅西耶星表》M45︱七仙女的故事就起源于金牛座中的昴宿星团

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