清朝末年，在欧洲列强船坚炮利的冲击之下，曾经不可一世的大清王朝不得不开启闭关锁国的大门，并将目光投向一望无际的海洋。为了避免一味的被动挨打，清政府试图通过“师夷长技以制夷”的洋务运动，筹建自己的近代海军，投入巨资购买和仿制各类军舰。
清朝海军刚刚兴起就遭遇灭顶之灾
1867年，李鸿章在上海成立江南制造总局，先后造成10余艘船舰；担任闽浙总督的左宗棠也在福建设立福州船政局，建成当时全国规模最大的船舰修造厂，至1884年已先后修造大小船舰30余艘。加上清政府从国外订购的数十艘军舰，北洋、南洋、福建水师相继建立，分别由北洋大臣、南洋大臣和闽浙总督指挥。
然而，费尽九牛二虎之力打造的大清海军却不堪重用。先是福建水师在1884年中法战争中遭到法国舰队偷袭，11艘战舰或沉或伤，造船厂及大量岸防设施悉数遭到炮击而毁坏；10年后的中日甲午战争中，实力最强的北洋舰队全军覆没，舰队主要基地旅顺港也被日军攻占。从此，清朝海军陷入了十数年的沉寂期。
清朝灭亡后，残余海军势力一分为三
1907年，清政府决意重振海军，在陆军部设立了海军处，1910年又改为海军部，并筹集1.6亿两白银专门向列强购买军舰。但随着辛亥革命的爆发，刚刚起步的海军建设再次戛然而止，剩余的舰艇由于没有固定的地盘，只能依附于不同的军阀势力，逐渐划分成了3个派系：一是依附于张作霖奉系的东北海军，二是归属孙中山广州革命政府的粤系海军，三是势力最强的中央海军，直接听命于北洋军阀势力把持的北京政府。
其中，东北海军建立之初，舰艇多是张作霖凭借雄厚财力自行购买或改建的，但其主力仍是第二次直奉战争期间俘虏收编的直系渤海舰队，因此其也是北洋军阀势力继承清末海军的衣钵。粤系海军也是从北洋军阀海军中分裂出来的，1917年护法战争中，时任海军总长的程璧光响应孙中山先生“护法”号召，率领部分舰艇南下广州组建而成。
势力最强的中央海军长期驻扎福建沿海
中央海军虽然听命于北京，但其主力并不在北方驻扎。由于其源头为福州船政学堂，与福建渊源极深，因此中央海军主力第一舰队长期驻泊于福建马尾港和长门、厦门等要塞，其舰队司令陈季良还同时代行闽厦警备司令职务。此外，其第二舰队由于负责保护长江水道，因此长期驻扎南京。海军总司令部则设在上海，总司令杨树庄亲自坐镇高昌庙总司令部担任指挥。
北伐之初，中央海军听命于吴佩孚、孙传芳，但由于北伐军一路势如破竹，吴、孙两部军队则一溃千里，长江中下游及东南沿海已经尽数易手，中央海军的高层眼见北洋军阀势力已经朝不保夕，也开始为自己寻找出路。总司令杨树庄在上海观察了全盘形势之后，认为中央海军唯有反戈一击才有生存的可能，遂决定全员归附北伐军。
蒋介石重金收买北洋军阀海军
同时，北伐军在长江沿岸作战期间，时时刻刻感到水面游弋的舰艇威胁，但广州国民政府下辖的粤系海军偏偏力量弱小，仅“中山”“飞鹰”两舰尚有一定战力，其余皆老旧不堪，毫无战斗力可言。因此，精于权谋的北伐军总司令蒋介石对中央海军采取了拉拢的策略。
中央海军愿意归附，蒋介石有意拉拢，双方想法不谋而合，很快开始了派员联络、对面谈判的阶段。一番讨价还价之后，双方达成一致意见，中央海军与1927年3月24日宣布易帜，全部加入国民革命军。蒋介石则在其易帜后每月定期支付50万元薪饷经费；同时，成立福建省政府，由杨树庄担任省主席。
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