袍哥又名“汉留”，亦称哥老会，从清初到民国，有将近300年的历史，它是有组织、有领导、有纲领的民间秘密团体。初时以“反清复明”为宗旨，到了民国年间，即为公开的帮会组织，遍及四川城乡，其成员占全川成年男子百分之九十左右，是一支不可忽视的社会力量。为推翻清朝，建立民国，起了一定的作用。但由于组织庞大，成员良莠不齐，有的被军阀、政客所操纵，逐渐变成了统治与压迫人民的工具。
袍哥的起源
相传明末名将郑成功为反清复明，与所属同僚结盟，并订《金台山实录》共同遵守。郑成功抗清失败后，即退居台湾。为继续抗清，团结文武官员，采取江湖结义的形式，在顺治十八年(公元1661年)成立金台山明远堂即“洪帮”。其秘密口号是，“明大复心一”，即“一心复大明”.主要是把同胞兄弟暗中组织起来，仿效隋代瓦岗，宋代梁山泊，占据山寨，进行反清斗争。郑成功派其盟弟陈近南、蔡德英、方大成、马超兴等，将《金台山实录》秘密带入大陆，由于清兵检查严格，即将《金台山实录》装入铁箱沉于海中，后被渔人捞起送回大陆。被人称为“海底实录”，简称“海底”，成了江湖结义的统一纲领。
“袍哥”二字是根据《三国演义》上的一段故事而来。曹操将关羽留在曹营，赠与很多金银财帛，他都不接受，只收了一件锦袍，平时不穿，有事穿上，却把旧袍穿在外面。曹操问其原因，关羽说：“旧袍是我大哥玄德赐的，受了丞相的新袍，不敢忘记我大哥的旧袍!”其含义就是汉朝遗留下来的，故称“汉留”。到了清初，明遗臣顾炎武，受“洪帮”秘密组织的影响，欲起义反清，但因清政府对洪帮防范甚严，拿获即杀无赦，抄家灭族，故只能在穷乡僻壤开山聚众，并仿洪门而组织汉留，以兄弟相称，他照《诗经》上“岂曰无衣，与子同袍”的含义，首先使用“袍哥”二字，当时他与王船山、曾辉祖等暗中联络志同道合的汉人，与“洪帮”(洪门会)相同，均搞民间秘密组织，以“反清复明”为目的，凡参加洪帮和袍哥的，均结为异姓兄弟，洪帮与袍哥，一般均称哥老会，实质上是为同源。所不同者，洪帮供奉“鸿钧老祖”，袍哥供奉“关圣帝君”。洪帮以“布票”作为凭证，袍哥以“红片”为凭证，长江中下游称为洪帮，西南各省称为袍哥。
早在清嘉庆年间，四川的安方南即开设“蓬莱山”，次年郭禹钦又开设“华严山”，以后逐步发展。在清代咸丰、同治年间，太平天国失败后，翼王石达开率军经湘鄂入川时，配合四川袍哥蓝大顺兄弟，与李永和在川南起义，他们高举“横扫胡腥十八省”的旗帜，聚会义军进行了七年斗争，因时代的局限，义军终于战败，蓝战死。李、蓝义军残部为避免清廷“除根尽灭”的搜捕，很多隐姓埋名，有的遁迹荒边；有的藏身城镇，但暗中组织民众，开山立堂，成立公口码头。如在叙永成立“大义公”，叙府成立“孝义会”，高县成立“三义和”，纳溪成立“忠义社”，自贡成立“从善会“等。集聚力量，意图伺机再起。
到了光绪年间，四川各地，均纷纷成立山、社。如光绪十一年(1885年)重庆彭立山开设了“回大山”，随后彭焕如开设了“飞龙山”，颜鼎章开设了“大娥山”。辛亥革命前夕，孙中山先生在日本，以“洪帮”大哥的身份，从事革命活动，曾召见了重庆仁字袍哥张树三与川南义字袍哥佘竟成、樊崧甫等，要求四川袍哥组织力量，开展推翻清朝的活动。当时四川的袍哥首领，很多都是参加了同盟会的，他们回川后，先后在泸州、乐山、广安各地起义，在同盟会的领导下，与清军战斗不休。辛亥年，成都爆发了“保路运动”，全省各地均纷纷组织“同志会”，后为“同志军”，袍哥组织，起了巨大的作用。
在四川初期的袍哥组织，不像后来那样复杂。许多社会上的知名人士，如杨沧白、向楚、朱叔痴等都是参加了袍哥的。尹昌衡当了“都督”，首先创立“大汉公”，他既是四川都督，又是袍哥的舵把子，周骏任陆军部长，又挂出“大陆公”的招牌，参谋部也挂出”大参公”的招牌，这样一来，袍哥由秘密组织而变为公开组织了。势力发展越来越大，初在大中城市，后来逐步扩展到街道，区、县、乡、镇，均成立了堂口、公口、社、山等。码头各有专名，堂口计分仁、义、礼、智、信。又称威、德、福、智、宣五堂。各堂口之下，又设若干公口，其中以仁字的人数较多，以重庆来说，早在宣统年间，就甚为兴旺，仁、义、礼、智、信五堂齐全。单是仁字就有十八道公口，各据一方，各行其事，有事共同商议。但全城也有统一为一道公口的，如义字、礼字等就只有一道公口，各地区即称分社，受总社舵把子统一指挥。每口地区各堂袍哥的公口，合称为码头。发展大的是仁、义、礼三堂。仁字袍哥，以前大多数是有功名的，后来也是军政界的高级人员，或巨商豪贾、名流士绅。义字多系军警人员，外勤公务人员，以及水旱两道，奔走四方的劳动者；礼字：一般都是小手工艺劳动者，如小市民、商贩、码头工人等。智、信两堂，人数较少，影响不大，过去有个流行的说法：“仁字讲顶子，义字讲银子，礼字讲刀子”，是谓其组成的社会基础不同。
袍哥的组织形式
袍哥是横的组织，以弟兄相称。青帮财是纵的班辈关系。袍哥内部组织，以兄弟结义形式组成。分大、二、三、五、六、八、九、十共八个排行。行一为大哥，公推德高望重者为负责人，称坐堂大哥。掌旗执事的称龙头大哥。龙头大哥掌握全面，权利较大，其他也有仅拥虚名的闲大哥。行二，按《三国演义》，桃园结义的老二是关羽，因此，称为圣贤二哥。嗨二排的人，均是比较正派而又无职业的闲人，除僧道而外，其他很少有人嗨二哥了。管理钱粮经济及内部事务的，称为“当家”三哥。管接待南来北往的客人，搞交际应酬，并负责内部承上启下的称为管事五哥。袍哥内部有个口号：“内事不明问当家，外事不明问管事”。其次是六排，又称蓝旗，巡风，掌握名册，香规、仪注事项。行八，又称纪纲，受大哥、五哥之命，执行纪律等事宜，行九，称为挂牌，是栽培新进，提调升补，登记兄弟排把位置，上四排挂金牌，下四排挂银牌，受惩罚者挂黑牌。行十，又称辕门，负责传达报告事宜，其余是大小老么，大老么随侍拜兄，作一些跑路服务工作，小老么因年龄较小，需要经过一段时间并被提升后，才能称兄弟。未提升之前，对拜兄则以伯叔相称。至于四排和七排，据说在康熙年间，袍哥在雅安时，有个胡四和李七，二人因密报官府出卖组织，被内部惩处。从此四排和七排，成为袍哥所忌讳，没有人去充当，也就不再安排了。
参加袍哥的条件及手续
参加袍哥的条件，是要身家清、己事明，无“夹灰剪口、天穿地漏”就行。袍哥是不择“襟襟片片”的。即：不分贵贱、贫富、贤愚，均一律平等对待。不许参加袍哥的有：娼妓、优人中扮演旦角及端公中的包头演师娘子的人，清朝时还包括官府衙门里的差人，和曾为清政府强迫蓄辫子的人。
参加袍哥，要经过恩、承、保、引四道手续。恩拜兄要执事大哥，承拜兄要当家三哥，保拜兄要执事五哥。引进拜兄无论大、二、三、五、六、八、九、十排的袍哥均可。先由引进拜兄介绍，五排管事保举，三排当家承担，执事大哥恩准。初嗨袍哥，原则上应由么大开始，才能熟悉香规礼节。袍哥的要求：“有钱出钱，有力出力”。如有钱有势的人，给公口捐献一笔款子，包一点席桌，也可“越城而过”，达到“一点登天”的“新福大哥”。无钱的“滚龙”，便在码头上跑路，或随侍拜兄作一些服务工作，
袍哥组织，由秘密而转变为公开活动之后，军政界、工商界的人，大量参加。由于组织的迅速发展，其香规礼节逐渐松弛，手续仪注也逐渐简化。这些有钱有势的人参加，大都在仁、义两堂。从而滋长了等级观念，对内仍以兄弟相称，对外接受别人恭维，称哥为爷。如大哥称大爷，二哥称二爷，三哥称三爷，五哥称五爷，从六排起，即少有称爷了，以后就这样相称下去。
袍哥的组织扩大，发展的对象，也不限于上九流了；参加的人更为复杂。如惊(看相的)，培(卖打药的)，飘(求张罗要钱的)，彩(耍把戏的)，平(说评书的)，猜(摆赌摊的)，风(见风使舵行骗的)，聊(高台唱戏的生、净、末、丑)以及僧道隶卒，均有参加。这些人过去成都的多集聚在皇城坝、安乐寺等地，重庆多集聚较场坝、朝天门一带。他们在这一些地方附近，都有公口茶馆。对身家清，已事明的解释，已着重在家庭、父母及本身未操过贱业，没有污点了。
参加袍哥之后，即申请“公式”(红片)和大、三、五哥、拜兄的名片。如到外地码头，别人盘问时，即将“红片”取出，以便查考。袍哥中常说”“有宝现宝，无宝过考”.红片是与其他公、社进行联络的证件。所谓“袍哥会首，绿林拜山，只消一张红片”。如只参加袍哥未领得“红片”，算是手续还未齐备。
袍哥的香规纪律
袍哥内部，纪律甚严。如违反内部香规纪律，轻则“挂黑牌”，“打红棍”、“搁袍哥”(开除)，重则“吹灯”(挖眼)、砍極枝(宰手脚)，更为严重的是“三刀六个眼”，自己安刀自己剽，自己挖坑自己跳，当场自杀。对违犯香规纪律，如横蛮不服者，即传堂“坐草坪”，当场宜布罪状，予以处理。袍哥最痛恨的是丢人卖客，淫嫂戏妹的行为。如仁字袍哥一个姓穆的么大，借拜兄弟生辰之际，向本社的袍哥收取礼款并贪污，经査获，在会期宣布，挂他120天黑牌。义字袍哥赵银山，乘其拜弟刘某参军在外，诱奸其妻，经查属实，即搁了他的袍哥，并通告各堂袍哥.重庆仁字袍哥刘某之妻，被堂叔乱伦霸占，刘向组织告发，即有兄弟便前往璧山县刘处，挖掉其叔的双眼，照香规“吹灯”处理。
清水袍哥与浑水袍哥
袍哥分“清水”和“浑水”两种。清水袍哥，一般都有一定的职业；浑水袍哥，则是搞抢劫的土匪。浑水袍哥的组织和清水袍哥基本相同，但在称谓上有所不同。清水袍哥的头头称社长，或叫“舵把子”。浑水袍哥叫头头为“老摇”或称“边棚老板”。
清水袍哥与混水袍哥性质上有所不同，但也有互相转化的情况。如浑水袍哥因抢劫有了钱，或仗恃有人有枪，接受招安，一跃而为师长、旅长，不仅成为清水袍哥，而且成为官场人物，清水袍哥有面子，无实力，为争选票，报私仇，扩张自己势力，也要利用混水袍哥，搞暗杀等活动。
后来政治不断恶化，袍哥势力也越来越复杂。直到解放前夕，蒋介石为了垂死挣扎，寄托于四川浑水袍哥，专门在他的成都中央军校，开办一个“游击干部训练班”，结果在人民政权的巨掌下，浑水袍哥同他依附的旧势力，都彻底覆灭了。
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