近代以来，崇洋媚外思想在中国大地上泛滥，不少中国人认为西方国家的一切都是那么自由美好，他们恨不能抛家舍业，只身赴洋，求的只是那一纸外国的国籍证明。殊不知，在他们拼命向外跑的同时，也有不少美国人为获得中国国籍而努力，华尔便是一个很好的例子。
1840年鸦片战争之后，清朝国门大开，列强肆虐，各地农民纷纷起义。在众多起义队伍中，太平天国声势浩大，一枝独秀，清朝统治岌岌可危。同年5月，太平军挥师南下，先后攻克苏州、常熟、青浦，直逼上海。然而，上海守军人数只有区区4000人，如何抵御太平军的进攻？此外，由于清军长期吸食鸦片，疏于训练，战斗力已经不能用惨不忍睹来形容。
为了抵御太平军，上海镇守官薛焕得到咸丰帝的指令，向英法两国求援。可是，英法不愿卷入中国内乱，仅答应帮助协防上海。走投无路之下，薛焕只得联合商人出资，招募美国亡命徒华尔，组建一支洋枪队，抵御太平军的进攻。华尔，1831年生于美国，15岁辍学，当过海盗，抢过邮车，卖过黑奴，曾经是美国政府的通缉犯。但在此时，薛焕也没有别的选择，他只有把宝压在华尔身上。
1860年，由富商杨坊出资、华尔出面招募，组建了一支外国人组成的“洋枪队”。然而，200人组成的洋枪队只是一群乌合之众，他们很快便败给了太平军，就连华尔也险些丧命松江。1861年，华尔组建了“教练局”，他聘请西方军官为骨干，招募中国人为士兵，不断招兵买马。一年后，华尔的洋枪队已经发展到5000余人，在清廷的支持下，洋枪队的武装实力也得到显著提升。
1862年2月，华尔亲率洋枪队攻打太平军的广富林据点，太平军伤亡近1000人，被迫退守青浦。同年2月24日，洋枪队依靠大批新式武器进攻太平军高桥驻地，给太平军造成了巨大伤亡。慈禧太后大喜过望，特封洋枪队为“常胜军”，升华尔为副将。自此，洋枪队成为清廷的合法刽子手，四处屠杀太平军，给太平军带来了巨大伤亡。可是，华尔毕竟是美国的通缉犯，无论他怎么改头换面，美国还是不会放过他。
华尔被捕之后，美国领事馆组成了一个临时法庭，他们要对华尔的罪行进行宣判。然而，华尔却不慌不忙地亮出了自己是中国人的证据，原来，他早已在慈禧太后的允许下加入中国，获得了中国国籍，如果美国要对他审判，必须要经过清廷的同意。最后，华尔潇洒地离开了领事馆，再次投入对太平军的战斗中。
1862年9月，华尔在进攻慈溪时不幸被太平军击毙。在他死后，清廷为了纪念他，给他穿上了全套的大清官服，以将军之礼厚葬了他。如此想来，罪行累累的美国人华尔，最终以一个中国人的身份死去，也算是死得其所，不枉此生了。
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