正德十六年（1521年），明武宗驾崩，死后无嗣，其生母张太后与内阁首辅杨廷和决定：由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜继承皇位，即嘉靖皇帝。
明朝中期的嘉靖皇帝，是明朝历代皇帝中，统治时间较长的一位。然而，这位皇帝的行事风格却非常诡异，经常用各种计谋和手段，给自己营造一种神秘的氛围。而在他治下的王朝，虽然，总是风波不断，但是，却始终没有之后几位继任者那样的大风大浪。
嘉靖皇帝在史学家眼中毫无建树，不仅不是一个好皇帝、没有雄才伟略，甚至，为人高调，喜欢奢靡，再加上，他长期痴迷炼丹术，期待长生不老，居然长达二十年不理朝政，给了奸臣严嵩父子得以跋扈专权的机会。
他的“消极怠工”最终引得了民众不满，有记载，在嘉靖皇帝在位之时，一共发生了五十四起农民起义。而其它的小械斗，兵变更是不计其数。可以说，嘉靖皇帝的不作为，不仅为国家造成了不可逆的影响，而且，更是民不聊生。就连海瑞也曾在嘉靖四十五年上书挖苦他：“老百姓都夸您的年号好，什么是‘嘉靖’？就是‘家家都干净’的意思，家里没有油米，所以是‘家净’。”
可想而知，这个皇帝给人的印象有多差。
嘉靖皇帝一生共有三位皇后，原配陈皇后去世后册立了张皇后，等她被废后再册立了方氏。纵观三位皇后的一生，竟没有人得到好结果，那么，这是怎么回事呢？
嘉靖元年，张太后选中了陈氏，认为她是皇后的不二之选，于是，册立了她为皇后。此时的陈皇后还是一代美人，不仅豆蔻年华，而且，娇艳动人，自然深得嘉靖的喜爱。可是，嘉靖本就是好色之人，陈皇后再美也不能让他收心，不久后，他又开始找寻别的“猎物”。
嘉靖十七年的一天，皇帝跟陈皇后在聊天，宫女张氏进前奉茶。之后，嘉靖便一下子被张氏的年轻貌美所吸引，眼睛都离不开她的身上，并情不自禁地抓起了她那双纤纤玉手。陈氏见状大怒，醋意大发，在推搡张氏时不慎将滚烫的茶水洒在嘉靖脸上，使得嘉靖一下子脸色大变，冲着陈氏的小腹就是一脚。
然而，此时的陈氏已经身怀六个月的身孕，这一脚对她算是致命的打击，不仅孩子没了，而且，在不久之后，她也离开了人世，算是一尸两命了。陈皇后的惨死，丝毫没引得嘉靖内疚，他草草的安排了皇后的丧事，还不准棺椁出皇宫正门，跟普通妃嫔一样，陈皇后的棺椁走的是左门。
因为，此时的嘉靖早就无暇顾及“旧人”，已然被美艳的张氏所迷住了。
陈氏死后，嘉靖马上封张宫女为妃子，一个月后升为新后。鉴于亲眼目睹了“血”的教训，张氏对嘉靖是言听计从，从来不敢大声说话。此时，嘉靖崇尚道教，且非常重视道士邵元节。此人为讨好皇帝，特意编写了一本《圣女训》，带着后宫日日朗诵。
但是，张皇后因不喜欢繁文缛节，竟遭到了嘉靖的训斥。除此之外，最令嘉靖不满的是，张皇后经常拒绝自己的好意，自己亲手设计的衣服她从不“赏光”。嘉靖十三年正月，张皇后趁着皇帝开心略有建言。不想，当即惹得皇帝震怒，不但当众责罚张氏三十鞭子，还让她立即搬出别院住到了冷宫。
废后张氏在清冷的冷宫苟活两年后，最终，含恨而亡了。嘉靖知道她去世后，非但没伤心，还如第一任皇后一样，用妃嫔的礼数草草下葬，甚至，张氏死后也没个谥号。其实，早在张氏被废没几天，德妃方氏就“上位”了，而且，很快就掌握了六宫凤印，成为了新皇后，也就是嘉靖的第三任皇后。
按大明祖训，立皇后只谒内庙，不谒太庙、世庙。可是，嘉靖不顾大臣劝谏，带头领方氏谒了太庙和世庙，并昭告天下。
除此之外，他还安排命妇前来拜谒新后，并为她主持了宏大的盛典。按说，皇帝对新后的宠爱是前两任皇后所不能比及的，可是，方氏的好景也不长，皇帝对她的宠爱也只维持了几年。之后，新人曹氏成为了宠妃。此时，方氏早就被嘉靖抛在了脑后，也让方氏对曹氏痛恨不已。
嘉靖二十一年，嘉靖残害宫女遭到了“起义”，在经历了“壬寅宫变”的他，一时之间心神不宁。方氏见状，把责任推到了曹氏身上，并建议皇帝将她处以凌迟的极刑。嘉靖帝觉得皇后不“大气”，竟然因为吃醋要对自己的爱妃“下毒手”，所以，对她产生了怨恨。
五年后，坤宁宫发生火灾，嘉靖帝却果断阻止太监救火，任由大火肆意燃烧。方氏的哀嚎贯穿宫内，但是，嘉靖却亲眼看着方氏葬身火海而不动容。
为什么嘉靖帝会对他的三位皇后下此“毒手”，甚至，毫无愧疚？难道是因为几位皇后人品差？
显然不是。
那是因为这几位的德行差？
显然也不是。
那么，嘉靖帝何以这么“残忍”？想必只有他本人才能说出真相，后世也只好对粗略的表象加以分析罢了。不过，对于嘉靖内心的真实想法，我们却是无从得知的。
参考资料：
【《明实录·世宗肃皇帝实录》、《明史·卷一十七·世宗本纪》、《胜朝彤史拾遗记》】
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