彗星和小行星是46亿年前太阳系形成后的残余物质。彗星主要由水冰和尘埃构成，主要分布于太阳系外围，而大多数小行星则聚集在木星和火星轨道之间的小行星带上。受行星引力扰动，近日点小于1.3 AU（地球和太阳的平均距离为1AU）的彗星和小行星被称为近地天体（NEOs）。近地天体中绝大多数是小行星，即近地小行星。它们在地球轨道附近出没，对人类社会造成巨大威胁。
根据美国航空航天局（NASA）的定义，运行轨道和地球最近距离小于748万公里或直径大于150米的小行星被称为潜在危险小行星（PHAs）。截至目前，NASA共发现了586颗潜在危险小行星。这些小行星体积巨大，一旦撞击地球并碰巧坠落在人口密集的城市，将造成数百万人伤亡。
最近，荷兰莱顿大学的天文学家借助超级计算机模拟了未来10000年内太阳系行星的运行轨迹。在回溯太阳系演化过程中，科学家将小行星加入其中，通过对比现在小行星的轨道分布，研究人员得以预测未来1000年有可能撞击地球的小行星数量。
研究结果显示，2131年和2923年之间将有11颗直径100米以上的小行星威胁地球，它们和地球的最近距离仅有地月距离的1/10（约3.8万公里）。天文学家Simon Portegies Zwart表示，这种识别危险小行星的技术称为“危险天体甄别（HOI）”，通过概率计算可以确认许多之前没有归类的小行星危险等级，为小行星防御提供早期预警。
为了避免小行星对人类造成伤害，科学家设想了各种方案，包括动能撞击、核弹爆破、拖船捕获等等，但以我们目前的科技水平，还无法使小行星偏离轨道。随着科学技术的飞速发展，也许数百年之后，人类不但能够避免小行星撞击，还能发一笔飞来横财——通过小行星采矿获得大量资源。据估计一颗体积较小的小行星其蕴藏的矿产价值有数万亿美元，最值钱的金属小行星16 Psyche价值高达1千亿亿美元，如果平均分给所有地球人，每人将分到1000亿美元。估计届时靠近地球的小行星不但不会被视为威胁，还会成为人人争抢的“香饽饽”！
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