一般认为，北极冻土地带会逐渐融化。但由于近些年气候变化，导致冻土骤然融化，景观自行崩塌。
此前，人们最担心的是，随着地球变暖，永久冻土开始解冻，微生物消耗有机物，释放二氧化碳和甲烷到大气中，导致更多的变暖，更多的融化，甚至更多的碳排放。
但这里有一些你可能从来没有听说过，甚至连联合国政府间气候变化专门委员会都没有真正考虑过的事情。这就是永冻层一解冻就会土地就会被破坏。当能够把土壤粘在一起的冰消失后，山坡崩塌，巨大的天坑露出来。在数年或数月的时间里，永久冻土的突然融化以米为单位。这使周围的环境受到冲击，可能释放出更多的碳来加速解冻。
2020年2月3日在《自然地球科学》杂志上，研究人员发表观点说，如果不考虑突然解冻因素，我们低估了50%的永久冻土解冻的影响。研究的主要作者、圭尔夫大学和科罗拉多大学博尔德分校的梅里特·图雷茨基说：“一小块冻土突然融化释放出的碳量，便足以加速气候变暖，并使永冻层的碳释放量增加一倍。”
不到20%的永久冻土易受这种快速解冻的影响。一些永久冻土只是冻结的岩石或沙子。但是有些永冻土含有大量的水。图雷茨基说：“永久冻土往往是湖泊沉积物，这种土壤材料可以容纳大量的水，像是海绵。解冻后，我们会看到真正的快速变化。”
那是因为冷冻水比液态水占用更多的空间。当永久冻土融化时，它会损失大量的体积，无论表面上是什么，都会从底部往下滑。所以人们可以在陆地上找到这些坑，有时有几米深。它们就像是在陆地上形成的深坑。”
图雷茨基说，这个过程是非常迅速，有时当她回到自己监控的地点检查温度和甲烷传感器时，她会发现它们已经不见了。“当你回来的时候，那里变成一个湖，水有三米深。你可能就没必要再监测了。”她说。
冰变成液态水时，树木便会被洪水淹没并死亡。便会有更多的光照到土壤，进一步加速解冻，可能会发生灾难性的塌陷。
此外，北极森林最近发生了前所未有的火灾。该论文的合著者、阿尔伯塔大学的大卫·奥列费尔特说：“北极森林的大面积燃烧越来越频繁，也加速了永冻层的融化。没有这些树木的遮荫，土壤变得更加温暖。”
温暖的土壤表层向饥饿的微生物敞开，这些微生物消耗养分并释放二氧化碳。北亚利桑那大学生物地球化学家、植物生态学家克里斯蒂娜·谢德尔（Christina Schaedel）与这篇新论文的作者合作，但他没有参与这项工作。她说：“在夏天，最表层的永冻层会融化，然后裂缝就会形成。在秋天，它又重新冻结，形成一个循环，在这个循环中，土壤层混合到基岩上，将碳集中在底部。Schaedel说：“随着永冻土的突然融化，深层土将暴露在更高的温度下，永久冻土的深层可能含有非常高量的碳。”
如果土地已经解冻，然后坍塌并被水淹没，新的树木就不能生长，大量的碳释放出来，人类将需要几个世纪或几千年的时间来再次隔离所有的碳。
显而易见的是，北极地区的生态系统确实处于剧变之中。人类减排的速度越快，受到的影响就越小。
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