一位艺术家描绘的斯皮策太空望远镜正在用红外线观察我们的星系
美国航天局怎么知道是时候结束任务了？对于斯皮策太空望远镜，该机构可以将其归咎于航天器的能量。
具体来说，斯皮策的挣扎来自于试图平衡电池充电、与地球通信以及保持仪器冷却。2003年发射时，这些任务相互干扰不大，但任务持续时间越长，挑战就越大。因此，在1月30日，也就是发射16年后的1月30日，美国宇航局将向太空船发出最后的指令。
加州理工学院（California Institute of Technology）的美国宇航局红外科学档案馆（NASA Infrared Science Archive）的天文学家路易莎·雷贝尔（Luisa Rebull）在接受采访时说：“这项任务有一个自然的结束，我们正在实现它。”。
斯皮策望远镜的设计目的是聚焦于红外光，这使得科学家们可以透过遮蔽其他类型望远镜视野的尘埃进行观测。在其任期内，它利用这种天赋来解决诸如恒星和行星是如何形成的天文难题。
“我们看到恒星形成的区域，我们看到星系形成和合并，只是一个完整的聚宝盆空间中的物体，我们的眼睛在光学上看不见，但在红外可见，”任务经理斯皮策，在今天举行的新闻发布会上说（1月22日）。
那是因为斯皮策的特殊之处。
多德说：“斯皮策的独特之处之一就是它的轨道。斯皮策绕着太阳运行，在地球后面跟着，每年都会滑得离我们更远一点。”它正从地球和月球上漂移，因此无法获得地球和月球系统产生的红外辐射。
但最终，这一轨道意味着航天器将在很长一段时间内与地球在太阳的对面——这显然是太空通信的禁区。现在，斯皮策距离地球约三分之一的轨道，所以太阳还没有阻断通讯。
但即便是现在，特派团的后勤工作也变得越来越具有挑战性。斯皮策号离地球越远，宇宙飞船就越需要戏剧性地扭曲自己，以便与它的科学家进行通信。雷布尔说，这就给航天器的太阳能电池带来了压力，当它们最终得到充电时，电池就会预热。
“当你试图探测到一点点热量的时候，那就不好了，”她说——那将是红外线斯皮策目标，它本质上是辐射热。
这个动作还有第二个热点问题：太空船扭曲得越厉害，太阳光照射到太空船上本应保持凉爽的部分就越多。任务持续的时间越长，斯皮策的科学家们在这个过程中损失的时间就越多。”你必须等待电池充电，然后一切再次冷却，然后才能继续观察，”雷贝尔说。
她补充说，最终，太空船将完全无法进行这种机动——它将在向地球发送数据时耗尽能量。这就是为什么美国宇航局决定关闭望远镜。斯皮策将于1月29日收集最后一次观测结果，第二天关闭。
然后，科学家们将满怀希望，有一天，另一台专用于红外的太空望远镜将取代它——当然，还有斯皮策16年来收集的数据。对任务科学家来说，这是一个令人沮丧的时刻，但并非意料之外的时刻。
“我知道这只是一个太空机器人，”雷贝尔说但他是我们的太空机器人。”
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