1522年，明武宗因酒色无度，没留下一个儿子，就早早死去，堂弟继承皇位，为明世宗。武宗的早逝，给明宗敲响了警钟。明宗即位第二年，才17岁，就在皇宫里搞起了求仙问道的迷信活动。从此，世宗醉心于此。在位45年，竟20多年不问政事，专门与那些装神弄鬼的道士们混在一起，以求长生不老。
有个道士叫邵元节，1526年进京，被世宗召见，深得世宗欢心，留在宫中专门从事祈祷。首先，邵元节祈雪应验，世宗封他为“致一真人”，授予二品，还在城西为他专门修建了“真人府”，令首相夏言亲自撰文记载其事，刻石立在庭园之中。
1536年12月，世宗命邵元节设坛祈祷，求生皇子。结果，邵元节弄得坛上每天早晚都有云雾气出现。世宗很高兴。果然后来他生了一个皇子。世宗把功劳全归到邵元节身上，于是竟然把这个道士任命为礼部尚书，授予一品俸禄。
可是，三年后，这位邵元节真人还是死了。
世宗悲痛万分，亲笔下诏命礼部为他拟定谥号，命锦衣卫为他护丧，隆重下葬。
邵元节死了，世宗又宠上了道士陶仲文。
陶仲文与邵元节早就有来往，是邵元节一手推荐给世宗的。
一次，陶仲文随世宗南巡，一股旋风绕着圣驾久久不散。世宗询问陶仲文，陶仲文说：“要有火。”世宗命他设法除去，陶仲文说：
“火已无法避免。不过，您本人无恙。”
恰巧，当晚行宫着了一场大火，死人无数。锦衣卫把世宗从火中背出，果然安然无恙。世宗立即加封陶仲文，赐与诰印，不久把陶仲文也任命为礼部尚书，又加封少保、少傅，食一品俸禄，地位仅次于三公。陶仲文的儿子、徒弟也都得到提拔。
陶仲文担心自己骗人的把戏迟早露馅，于是，1559年主动请求还乡。
他走时，世宗仍恋恋不舍，下诏表扬，又赐他白金、彩绸，派人把他护送回乡。
可笑的是，一年以后，这个“陶真人”也一命呜呼了。
世宗又下令按伯爵的礼仪进行安葬。
世宗如此崇拜仙道，求生求福，使朝政荒废。许多大臣上书规劝。太仆卿杨最上书劝道：“只要不近声色，保护元阳之气，就能得以长生。道教的服丹吃药，只会损伤元气，不可相信。”世宗大动肝火，把他投进监狱，拷打致死。
御史杨爵上书劝道：“只要能远宗为帝之道，近守祖宗之法，自然会和平吉祥，用不着把这些旁门左道弄进神圣的皇宫祈求吉祥。”世宗也把他投进了监狱。
世宗一生崇信道教，炼丹服药，祈祷长生，最后服丹中毒而死。临终之前，他才醒悟过来，下诏命令，凡是对他信道进谏而获罪的人，活着的重新录用；死了的要认真安葬；仍被关押的一律释放复职。
可是，一切已为时太晚了。
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