和珅生于公元 1750 年，也就是乾隆十五年，是满洲正红旗人，钮祜禄氏，本名善保，字致斋。和珅比乾隆皇帝小了 39 岁，从年龄上就可以看出，和珅是乾隆朝的后起之秀。
他二十三岁进宫当差，是乾隆身边的三品侍卫（从行政级别上是正五品）。此后，和珅逐渐得到乾隆皇帝的信任，一步步飞黄腾达，最终成为朝堂之上首屈一指的大臣。
作为一个小小的侍卫，既不像外放的官员那样可以靠政绩来获得提升，又不能像皇帝身边的翰林们那样凭着学问得到皇帝的青睐。
和珅却以皇帝侍卫为起点，最终做到了权倾一时的宰相，这不能不说是一个官场奇迹。
关于和珅如何得到乾隆的青睐，说法很多。从野史记载来看，大概是和珅找了个机会，在乾隆面前卖弄了一下小聪明，使得他被乾隆另眼相看，最终从众多的侍卫中脱颖而出。
在各种传说和文学作品中，和珅往往是不学无术，靠着溜须拍马、揣摩圣意才最终飞黄腾达的。
比如有一个小故事，说乾隆、和珅、刘墉出去微服巡游，到了南通州。乾隆帝有感于南北通州商业繁华，于是兴起之下作一上联：南通州，北通州，南北通州通南北。
和珅为讨好乾隆，马上对出下联：东胡同，西胡同，东西胡同通东西。
乾隆差点把鼻子气歪了，斥责和珅：你好歹也是个大学士，怎么对了这么一个四六不通的下联？
旁边刘墉看得哈哈笑，乾隆就让刘墉来对，刘墉张口即来：东当铺、西当铺，东西当铺当东西。
这个小故事明显表现出刘墉的才学出众以及和珅的不学无术。当然，也有人把这个故事的主角由刘墉换成了纪晓岚。
不过，历史上的和珅可不是这么个傻样。
和珅少小好学，聪明伶俐，而且相貌俊秀，可以说是典型的才子形象。和珅参加过科举，不过没能考中，但是学识还是有的。他能得到乾隆重视，正是靠了机智和才学。
据说有一次，乾隆帝打算出宫巡视，侍从人员忙着准备仪仗，可是慌乱之下找不到麾盖了。
麾盖是皇帝仪仗中的重要物品，所以乾隆帝也很生气，他斥责道：“虎兕出于押，龟玉毁于椟中，是谁之过？”这句话就是问谁来负责的意思。
众侍从被皇帝的气势吓住了，只有和珅站出来说话：“是典守者不能辞其责耳。”和珅替皇帝把问题回答了。乾隆一听，反而龙颜大悦，觉得这个侍卫水平不一般，于是就跟和珅聊了起来。
这一聊可不得了，乾隆皇帝发现和珅饱读诗书，通晓古今，确实是不可多得的人才，于是开始提拔和珅。
乾隆四十年，二十六岁的和珅被提升为乾清门侍卫。
没过多少日子，又被提升为御前侍卫，并任满洲正蓝旗副都统。乾隆四十一年，二十七岁的和珅再次获得提升，正月授户部左侍郎，三月就进入了当时的核心权力部门——军机处。
这样一来，和珅身兼数职，而且多是京城中的要职、肥缺。和珅仿佛是坐上了直升机，短短几年就由一个小小侍卫进入清朝的权力核心。
虽然和珅升迁很快，但这个时候毕竟还是靠的皇帝宠信。
和珅在仕途上第一次展现其能力，是在乾隆四十五年的一次外出查案。当时三十一岁的和珅和刑部侍郎喀宁阿一起去云南，调查云贵总督李侍尧的贪污案。
和珅在这一次办案行动中，充分展示了他的精明干练。
他一到云南，就拘捕了李侍尧的管家，迅速掌握了李侍尧的贪污罪证，使其伏法。
随后，和珅又上奏折，提出改善云南政务、财务的若干举措，得到乾隆皇帝的认可。
和珅如此受到乾隆的器重，第一当然是因为他特别善于迎合皇帝。
乾隆皇帝都喜欢什么、讨厌什么，和珅是一清二楚。乾隆喜欢书法、诗歌，和珅也在这方面下功夫。他刻意模仿乾隆的书法，写的诗也与乾隆志趣相投。以至于后来乾隆的一些诗、文都让和珅代笔。
乾隆崇奉喇嘛教，和珅也把喇嘛教当成自己的信仰，两人之间又有了很多共同语言。和珅对乾隆的了解，真到了乾隆一张嘴，和珅就知道他要说什么话的程度。甚至史书记载，乾隆皇帝一咳嗽，和珅就知道把痰桶拿过来。这么善解人意的奴才，主子能不喜欢吗？
其次，是因为和珅确实有才学。
乾隆不是那种只知花天酒地的败家皇帝，他的喜好，往好听了说，都是“雅好”。要是没点学问，普通人想去投其所好都做不到。而和珅有着不错的文学艺术修养，而且自身又肯钻研。这样，和珅的学识，也深为乾隆皇帝认可，两人之间还有着惺惺相惜的感情。而且和珅精通汉、满、蒙、藏四种文字，这样的本事在当时的朝臣中也是数得着的。
最后，也是很重要的一点，就是历史上的和珅，是一个精明干练的官员，其为政的才能非常出色。
这一点可以说是和珅受宠的很关键的因素。如果和珅办事的本事不强，那么仅凭前面那两点，他最多也就是个弄臣，成为乾隆皇帝的高级宠物。等到皇帝厌烦他的时候，他的好运气也就到头了。可是和珅的本事不仅仅是溜须拍马，更重要的是他确实工作能力强。处理李侍尧的案子，就是明证。
总之，和珅得势，一靠逢迎，二靠能力。民间传说中把他说得不学无术，只会拍马屁，这显然是出于人们对于奸臣的一种痛恨之情。和珅确实也做了不少坏事，他倚仗乾隆皇帝对他的宠信，经常在乾隆面前搬弄是非，陷害其他大臣。有些大臣犯了错，只要贿赂和珅，和珅就能帮他在皇帝面前说好话，使大事化小、小事化了。时间久了，和珅就成了天下贪官的总后台。
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