1934年的冬天，中革军委为了进一步涉渡湘江突破国民党的封锁线，把突击的重点选在了界首和凤凰嘴之间。命令红一军团从右翼，红三军团从左翼，红八、红九军团等殿后，前后左右共同掩护中央纵队渡江。
红一军团原本计划由第一师作左前锋，第二师为右前锋，同时抢占界首和全州。但当耿飚率领的二师从道县出发时，第一师仍然滞留在潇水西岸对付周浑元的尾追部队，无奈之下，第一师的部队只能抽出第二团进攻，第一团和第三团继续留下防守。
红一军团的军团长林彪只能临时调整部署，把本来由两个师完成的任务，全部交给了第二师。林彪对二师的指挥员说，我们的时间有限，你要迅速把界首阵地抢下来，然后再向右翼全州方向归还第二师建制。为此，林彪又与向红三的军团长彭德怀重新协调了两个军团的行动，一是第四团占领界首后，将阵地移交给红三军团第六师，而第一师在完成潇水阻击后，火速驰援全州。
兵贵神速，昼夜之间取界首
第四团的任务万分艰巨，但团长耿飚受领任务后，二话不说便提早出发，与杨成武率部去抢界首。部队全部直线行进，有大路就走大路，没有大路就走小路，连小路也找不到的时候，他们就爬山，反正绝不绕路走。当时国民党军在沿线尚未布防，行军越快越安全，只有先敌到达并占领界首，才能占据主动态势。
耿飚马不停蹄来到界首东面的湘江边上，涉水过江，进入界首地区，在到达湘桂公路时，距离国民党军派出的尖兵仅不到十里。
正面开来的一支国民党军发现了这支突然冒出来的部队，还以为是自己的友邻，远远地用号声与耿飚联络。耿飚立即下令隐蔽，全团人员齐刷刷的躲进丛林、路沟里，一下子整个团如同蒸发了一般。
耿飚与杨成武、李英华伏在一丛灌木后面研究伏击方案时，远远听到了红三军团第六师与第四团联络的号声，友军也在寻找第四团的位置，耿飙告诉通讯员置之不理，如果吹响敌人也会知道，咱们的奇袭就失效了。
正面开来的是桂军的夏威部，他们从号声中，已经料定前面有红军的部队。但是，夏威部是广西军阀的主力，根本看不上红军这样的穷酸部队，只是摆开了一个战斗队形，仍然沿公路向界首运动，妄图一鼓作气，抢占界首。
耿飚看到夏威部直挺挺的在公路上得瑟，在进入火力圈后，立刻命令部队发起进攻，突然的射击让夏威军团乱了阵脚，大部分兵力盲目还击，甚至还打伤了队友，桂军的前卫兵力迅速崩溃，在公路及沿线的水田里成了活靶子。耿飚下令吹冲锋号，趁敌人立足未稳，打他个措手不及，同时提醒友军发现自己的位置。
冲锋之后，桂军全线溃败，丢下了几百具尸体四散逃逸。这场战斗第四团仅有一个排长负了点轻伤，团部的通信员们还专门从桂军军官的提箱里缴获了几盒"白金龙"香烟交给耿飚。由于连续行军作战，耿飚一直只能抽点土烟，这下可算开了洋荤。
错失全州，血战觉山
还没来得及高兴，第三军团的陈光师长就派骑兵通信员飞马赶到了，只见那通信员滚鞍下马，气喘吁吁地送来一封十万火急的命令。
耿飚和杨成武站在公路旁看着命令，还没读完，就听杨成武失神的喃喃自语说:"这下事儿大了。"
命令的主要内容就是，第五团占领全州的任务失败，该城已被湘军刘建绪部抢走，红一军团改在距全州16公里的鲁班桥、脚山铺一线布防，扼住湘桂公路的咽喉，阻击全州之敌。命令是军团下达的，而师长在命令还在上附了一句，刻不容缓，星夜赶到。
耿飚看完命令，立刻率部沿着湘江旁的公路向北奔跑，部队奔袭了一整天，这会还没有吃一口饭。沿途，能听到中央纵队的护卫部队正在占领各个要点。而从界首到屏山渡的地段，已暂时被红军前卫部队控制。在这段距离上，甚至有几处浅水区，完全可以涉渡，如果采用轻装行军，一日内就可平安渡江。但如果再错过这个时机，阻击部队要付出的代价难以想象。
左翼的彭德怀军团已经和桂军主力交上了火，白崇禧把他的部队全部开回灌阳、兴安、新好战线，并扬言"要把共军消灭于湘江之东"。而右翼，刚刚占据全州的刘建绪轻松的集结了四个师蚕食红军。更危急的时红军的背后，还有蒋介石嫡系部队周浑元和李云杰的六个师，如果一日内过不去江，那就彻底被包了饺子。
不幸中的万幸是白崇禧得知了红军无意入桂，只是要渡江西去，为了保存自己的势力，遂将他的正规军重新调至广西境内，只留下一些民团。
耿飚赶到觉山时，天刚蒙蒙亮，就看见陈光师长在公路上，远远地向他们挥手示意，不等他们到达面前，就跑步引导着，指挥耿飚进入公路两侧的阵地。耿飚于是命令第三营向左，由李英华指挥；第二营向右，由杨成武率领；第一营跟他在一起，摆在公路转弯处迎面的山坡上，布置成一个凹形的防御阵地。
战士们十分疲劳，连夜赶路还没有吃东西，有的刚做完工事，就趴在掩体上就睡着了。而耿飙强打起精神，观看着觉山附近的地形，其实觉山只是脚山铺附近一些小山的统称。这些小山互不相连，他们守的这个地方叫做"抱子岭"，第五团在耿飙到达之前，已经在尖峰岭与湘军激战半天，将企图抢占脚山铺的敌人击退。
身先士卒，绝境中显身手
第四团前脚布置好了阵地，国民党军后脚便发起了进攻，清脆的枪声打破了冬晨清冷的寂静，只见敌人十多架战机黑压压地向耿飚的阵地飞来，穿梭似的发起扫射轰炸，重磅炸弹爆炸的声浪，震得耳鼓轰响，站都站不稳。
翻卷的烟尘使人窒息，树木上弹痕累累，残枝碎叶乱飞乱舞。飞机倾泻完炸弹，对面山上的大炮又开始轰击，一排一排的炮弹把觉山炸翻了天。土木枝叶横飞，一层层地落在红军的掩体上，把人都埋住了。
炮击一过，李英华爬过来，向耿飚报告了一下伤亡情况，接着，杨成武带领第二营跃入战位，并挨个嘱咐战士们靠近再打。
国民党军靠近了，黑压压的如同蚂蚁搬家，猫着腰在山坡上蠕动，看哪里有风吹草动就盲目射两下，一小会，他们看红军没有反应，以为全被飞机大炮炸死了，督战指挥官先直起腰来，接着，士兵也停止了射击，肆无忌惮地向山上攀登。
当国民党军完全进入射程后，耿飚扣动扳机，直接撂倒一个军官，大喊一声："打!"，红军五花八门的武器吐出了无尽的愤怒，国民党军只能丢下一大片死尸，滚下山去。
但毕竟军事设备悬殊，稍作调整后，进攻部队又补充了更大的兵力向山上冲锋，但耿飙仍然率领战士们血战，几个回合下来，耿飚乘胜发起反击，组织全体从死尸上拣弹药。
刘建绪疯了一般地重新组织了新一轮空袭和炮击，这一次还恶毒的使用了燃烧弹，凝固汽油溅得满山都是，被炸碎的树木燃烧起来，寒冷的冬天，红军却在一片火海里激战，直到晚上，耿飙下令把一直存着的手榴弹拿出来，待湘军放近，一阵猛炸，同时左右两翼发起反冲击，把残余的国民党军彻底赶出第四团的防区。
这次出击的效果很理想，湘军只能暂时退守全州。通过抓获的俘虏才知道国民党军在第四团正面投入的兵力，不是原先通报的3个团，而是起码5个团，并且，薛岳部也火速前来驰援湘军。
耿飚立即向师部和军团部作了紧急报告。这天夜里，邻近的几个山头不时爆发出枪声和爆炸声。耿飚知道，这是两军的试探性接触，只能说明双方形成对峙，预示着明天将有更大的战斗。半夜时分，耿飚的疟疾又发作一次，一阵猛烈的高烧和寒战过后，双腿虚弱得一点力气也没有了，连蹲也不能蹲，只好坐在指挥所的地上。
师里连续发下好几个通报，告诉耿飚，当面之敌的确切兵力是9个团，其实在日后，耿飚才知道，那次第四团阻击的实际上是整整15个团。
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