作为清朝晚期的实际掌权者和统治者，慈禧太后的一生是充满争议的，国内对慈禧的评价基本一边倒，然而，国外对慈禧的评价却仍以正面居多。那么，慈禧太后在大清国晚期，到底有着什么样的功过与是非呢？笔者通过整理当时的那段历史及重要事件，试图还原慈禧太后在其中扮演的角色，结论如何各位自行评判。
慈禧照
一、慈禧的生平及所处的时代背景
慈禧（1835年11月29日—1908年11月15日），叶赫那拉氏，一生经历了三任皇帝：
1、咸丰帝：她是妃嫔，1852年入宫，次年晋封懿嫔，1856年生皇长子爱新觉罗·载淳，晋封懿妃，次年晋封懿贵妃；
2、同治帝：她是同治帝的生母。1861年咸丰帝驾崩，与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，徽号慈禧。1862年发动辛酉政变，两宫太后垂帘听政，1873还政同治帝；
3、光绪帝：1875年同治帝驾崩，慈禧册立光绪帝，两宫再度垂帘听政；1881年后慈禧独掌大权，1889年归政于光绪，退隐颐和园；1898年，发动戊戌政变，囚光绪帝，再度训政；1900年推动实施清末新政；1908年，光绪帝驾崩，择三岁溥仪为新帝，11月15日，慈禧太后去世。
慈禧在后宫
这段简单的生平，至少可以体现出两点，第一，慈禧经历清末的三任皇帝，拥有异于常人的政治能力和手腕，能够三度听政，晚晴事实上处于她的统治之下；另一方面，她的一生也是不幸的，青年丧夫，中年又丧子。
而所处的时代背景呢，对外，从道光皇帝鸦片战争开始，大清对各国列强屡战屡败，鸦片战争、中法战争、甲午海战、八国联军侵华，每一次都是割地赔款，丧权又辱国；国内则民怨沸腾，先后经历太平天国、少数民族起兵、义和团运动等，清王朝实际处于内忧外患、风雨飘摇之中 。
慈禧与妃嫔们
二、慈禧太后的擅权及垂帘听政该不该受到诟病？
同治、光绪刚继位时都只有几岁，以同治帝载淳来说，咸丰帝设置的8位顾命大臣辅政，与封建帝制下的高度集权本身就具有不可调和的冲突。同治是慈禧的儿子，慈禧发动辛酉政变，更多的还是为了维系大清朝的权力运营机制、保证权力处于自己和同治帝的手中。事实上后来同治帝亲政，慈禧也曾还政于皇帝，只可惜，同治帝年仅19岁崩逝，慈禧立了三岁的载湉为光绪帝，光绪继位之后也面临同样的情况。当然，这其中，戊戌政变是一个特例，放到后面我们会另说。
同治帝画像
对慈禧而言，后人说她是贪念权力，或许这是也是真的。在我看来，她擅权及垂帘听政，利用各派政治势力之间的矛盾，操纵并保持自己权势，更为重要的目的，是在内外交困中，守住大清祖辈们打下的江山，维系大清朝的权力运行机制，维持大清朝的政局的稳定。或许，她也身不由已。
三、慈禧有没有毒死光绪帝？
根据中央电视台、清西陵文物管理处、原子能科学研究院、北京市公安局法医检验鉴定中心等专家组成的"清光绪帝死因"专题研究课题组联合出具的《清光绪帝死因研究工作报告》，由光绪帝头发和随葬衣服中的砷入手，通过“中子活化"、"X射线萤光分析"、"原子萤光光度"等一系列现代专业技术手段和缜密分析，研究确定为光绪帝系砒霜中毒死亡，也就确定了光绪帝系被人下毒致死。
我们再来看看慈禧和光绪帝的关系：光绪帝名为载湉，是醇亲王奕譞的次子，他的母亲为慈禧的亲妹妹叶赫那拉·婉贞，因此，光绪帝其实和慈禧是亲上加亲的关系。光绪即位时更小，年仅3岁，离开自己的父母，慈禧对这个幼童是予以关怀的，她曾说过这样一句话：载湉“常卧我寝榻上，时其寒暖，加减衣衿”，“我日书方纸课皇帝识字，口授读四书诗经，我爱怜惟恐不至”。
光绪画像，拍了照片的光绪至今未留下一张
种种迹象表明，在光绪亲政之前，慈禧和他的关系没有表现出特别的冲突和隔阂。可是自光绪帝亲政之后，这个平衡的局面被打破了，光绪希望能够施展自己的政治抱负，通过变法和维新改变大清国积贫积弱的状况，与慈禧太后的矛盾冲突便日积月累。最终在维新派“围园杀后”的计划下，慈禧出手发动戊戌政变，囚禁光绪帝，杀戊戌六君子。1905年之后，光绪帝也不再被囚于瀛台，而是常常临朝，恢复到以往的帝位生活。1908年冬，光绪帝病重，十一月十四日身故，终年只有38岁， 十几个小时后，74岁的慈禧太后，也紧跟着撒手人寰。
可以确定的是，光绪帝确实是被人下毒致死，到底这个人是谁，慈禧太后确实有比较大的嫌疑，但目前却也没有确凿的证据证明光绪帝确是慈禧太后下毒。或许，这个谜底只能随着大清王朝的覆灭而消散，再也无法寻得答案了。
四、洋务运动中慈禧扮演的角色
清政府在经历两次鸦片战争的失败，太平天国重创打击之后，开始认识到西方坚船利炮的威力。以奕訢、文祥、曾国藩、左宗棠、李鸿章等人为代表的洋务派发出了“自强”的呼声，师夷之长技以制夷”，学习西方文化及先进的技术，实现富国强兵。
李鸿章
洋务派的每一项举措，兴办制造枪炮轮船、修造铁路、创办新式学校等，都不同程度地遭到了传统保守势力的非议与阻扰，但洋务运动能持续了30多年，切创办了一大批近代军事和民用企业、建立第一只现代化北洋海军、创办新式学校京师大学堂等，这些，都足以说明，作为大清王朝掌权者的慈禧太后无疑是支持洋务运动的。
中日甲午战争成为洋务运动成败的试金石，结果是是无情和残酷的，中国被日本战败，北洋海军全军覆灭标志着30余年的洋务运动这场“中学为体，西学为用”低层次近代化运动失败，这是慈禧为首的统治阶级的阶级局限性造成的。
五、选贤任能，收复新疆
与历史上的外戚专权对比，如杨贵妃时期的杨国忠，慈禧在这方面的确是值得肯定的。慈禧的家人均没有进入清王朝的最高权力体系中。她大胆重用汉人，曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞等人，被她提拔并成为晚清历史上的重要政治人物。左宗棠收复新疆，便是一个更好的例证。
左宗棠
当时的新疆形势比较复杂，首先浩罕汗国阿古柏入侵占领了大部分地方，其次列强英国染指南疆、沙俄侵占伊犁等地区。清朝内部反对收复新疆的声音，甚嚣尘上：说新疆是“化外之地”、“人烟稀少”、“茫茫沙漠”，不要也罢；又如：认为朝廷不够钱，再劳师动众去收复新疆，怕财政不行等等。而慈禧，则力排众议全力支持左宗棠，任命他为钦差大臣，督办新疆军务，从1875年开始，花了三年的时间，清缴以阿古柏为首的新疆势力，到1878年，除了伊犁地区仍被俄国人占领之外，新疆全境收复。1881年又通过谈判，中国收回了伊犁。
清军收复新疆之战，粉碎了英、俄勾结阿古柏侵占新疆的企图，如果当时慈禧不力挺左宗棠收复新疆的话，那么新疆极有可能被列强从中国的版图上分裂出去。从这一点上，慈禧是具有政治家的战略眼光的，她维护领土主权具有重大历史意义。
六、戊戌变法背后的事实
甲午战争的失败对中国社会的震动是巨大的，也让大清内部的一些有识之士意识到，简单的低层次的改革无法转变局面，需要从制度层面进行整体性的变革，以康有为、梁启超为代表的维新派呼吁变法，光绪帝不甘做亡国之君，对变法予以采纳并积极推动，维新变法运动轰轰烈烈的进入高潮，最高一日颁发百份变法诏书，分别从史称“百日维新”。慈禧太后起先对变法冷眼旁观，但是，随着康有为、康启超激进的要策划“围园杀后”，慈禧出手发送戊戌政变，囚禁光绪帝与瀛台，并杀害了谭嗣同等“六君子”，维新变法宣告失败。
康有为与梁启超
直到今日，维新派和百日维新是被充分肯定的，但还有以下事实也需要知晓：
（1）荣禄曾经反问康有为是否改革太快时，康有为回答：“不快，杀一批一品大臣就都解决了。”把变法维新想的过于简单，甚至有些幼稚；
（2）维新派认为边塞地区地广人稀，用处不大，提议要把新疆等边塞地区卖给列强来换取改革资金；
（3）康、梁安排光绪帝密见伊藤博文，甚至“引狼入室”筹划让伊藤博文来担任维新变法的顾问，协助治国；
（4）维新派还建议光绪帝放弃大清对青海，蒙古，新疆，西藏的控制，退居关内发展，左宗棠花了几年夺回的新疆偌大疆土，貌似不值一提。
（5）维新派要联合当时的中国、日本、美国及英国为合邦，组成执政团队负责军事、财税、外交等国家大权。
从以上这些维新派的举措和提案来看，即使慈禧太后不出手，也注定了这场维新变法运动注定会以失败而告终。慈禧，只是提前终结了这场变法。值得一提的是，维新变法失败后，慈禧还是发起了清末的新政改革。
纵观慈禧太后的一生，她作为晚清政局的实际掌权者，对清王朝和清政权的维系起到了关键作用；但是，慈禧太后掌权的时代恰好又是中国近现代进程开启、事关中国前途和命运的时代，中国近现代落后挨打的局面，作为晚清统治者的慈禧太后又需要承担什么样的责任呢？
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