提起“鸿门宴”，多数人的脑海中马上联想到一个杀机四伏的场景：帐外、屏风后、厢房里，遍藏手持寒光闪闪钢刀铁斧的兵士，只要主帅一个摔杯暗号，赴宴之人顷刻之间被垛为肉泥。所以，每想到此，不免精神紧绷，毛骨悚然，这就是我们通常想像中的鸿门宴。于是，两千多年历史长河涌淌至今，鸿门宴一直是不祥之兆的代名词，凡是踏入其中，必九死一生。
事实上，鸿门宴的原型并没有想像中那么恐怖，尽管其中也经历了所谓的“险象环生”，但是一切都在可控的范围之内。好比一颗遥控炸弹，如果没人去触碰按钮，那么这颗炸弹就是一颗哑弹，或者威力还不如一颗鸡蛋。显然，项羽设下的鸿门宴是一颗没有引爆的炸弹，虚惊一场而已。究其原因，就是他并不想杀刘邦，故意将“黑云压城城欲摧”化为“闲庭信步，云卷云舒”。
刘邦、项羽的“蜜月期”
刘邦与项羽并不是一见面就剑拔弩张的掐个没完，而是有过一段令人羡慕的“蜜月期”。刘邦沛县起兵之初，实力单薄，只能做一些攻打县邑的小动作，即便如此，也是败多胜少，与一群东碰西撞、打家劫舍绿林人无异。然而，随着陈胜、吴广起义的影响力扩大，原六贵族纷纷复国，秦军随之也加大了围剿起义军的力度。不久陈胜兵败被杀，同病相怜的刘邦感觉生存空间异常艰难。因为不光是面临被秦军剿灭的危险，而且义军之间相互攻伐也成为常态。为避免小鱼小虾被吃的悲剧，刘邦想到了抱团取暖，于是前去投奔新楚王景驹。
刘邦之所以首先选择景驹，原因一是张楚政权是义军的风向标，二是同为农民义军起家，相同的身份背景让彼此少了隔阂，多了亲切感。但是，刘邦率众走到半路，便得知景驹被项梁消灭，所以原计划落空。项梁为什么要灭景驹？很简单，因为项梁是楚国贵族项燕后代，他不允许“冒牌”的楚王存在，即便自己不做楚王，楚王的人选也应该由他来选定。所以，后来项梁将楚怀王之孙熊心立为楚王，就是一个很好的证明。既然景驹已死，刘邦只能顺势去抱项梁的大腿。
项梁英雄豪气，愉快地接纳刘邦。随后，项梁率军于山东一带抗击秦军，刘邦、项羽、吕臣（原陈胜部下）联军则在河南一带攻城掠地。此时，刘邦与项羽是并肩作战的“兄弟”，因为他们的共同敌人是秦军。如果没有意外，二人的协作关系可能会一直维持下去，即便刘邦有自立山头的打算，而那一天何时到来，也是个未知数。但没多久，历史便给了刘邦一个机会，因为随着项梁兵败被杀，有名无实的楚怀王想趁机掌权，集团内部势力面临重新洗牌。如此，正好埋下了刘、项分道扬镳的伏笔。
熊心剧照
怀王的私心，促成刘邦与项羽的对立
秦末农民起义时，身为楚国贵胄后裔的熊心已经沦为了放羊娃。陈胜的兵败，让项梁看到了凝聚人心的重要，于是他听从范增的建议寻到熊心，将其立为楚怀王，建都盱眙。显然，项梁是用“楚怀王”的光环实现收买人心的需要，并不真想往头上顶一个王，所以熊心只是一个政治摆设。也正是意识到自己的尴尬处境，所以当项梁死后，熊心想从幕后站到前台，成为“货真价实”的楚王。怎样才能达到目的呢？分两步走：
一、打压项羽。楚怀王从盱眙赶往彭城，将项羽、吕臣军队合并，然后任命宋义为上将军，项羽为次将，北上解救被章邯围困的赵国。此举，一来将压制项羽，二来培植自己人宋义。
二、以“入关”为借口扶持刘邦。怀王封刘邦为武安侯，率原部人马进攻关中，并许下“先入关中者为王”的承诺。怀王布局天下，意在拉拢刘邦。故此，刘邦得到天赐良机，顺水推舟地去创自己的事业。
表面上，怀王通过周密的布置，看似将刘邦与项羽牵在手中，并彰显了他权威的存在。其实，刘邦、项羽如两只风筝，只要放出去，立马断线，到头他一只也抓不住。其实，早在项梁战死的消息一出，之前“亲如一家”的刘邦、项羽、吕臣三人就分兵而驻。刘邦扎营于砀郡一带，项羽、吕臣则分别驻扎于彭城东、西。此举，明显是为分家做好了准备，大路朝天，各走一边，只是时间问题。但刘邦还在静观其变，因为他明白“怀王”这道光环的重要。如今，怀王对权力的欲望，必然营造刘、项对立的契机。
从对立到对抗
夺取关中并非易事，因为沿途关隘、郡县还掌握在秦军手中，幸运的是刘邦有高人张良的出谋划策，所以也没费多大周折便现实入关梦想。重要的是，一路招降纳叛，实力大涨，兵马由之前的万余人增到10万。翅膀硬了，刘邦感觉到了底气，所以要封堵函谷关，阻止项羽入关，然后做一个潇洒的“关中王”。因为，一来，关中的富庶让刘邦咋舌；二来，历史上也有秦国于函谷关之前打退六国联军的先例；再则占据关中之地，刘邦很容易成为下一个秦始皇，他的“大丈夫当如斯也！”的愿望指日可待。但是今非昔比，当年六国联军是一帮各怀鬼胎的乌合之众，如今项羽是率领的是所向披靡的钢铁军团。所以，如果与项羽如今40万大军相比，如同螳臂当车。
项羽入关并不是要抢关中王的宝座，而是要捣毁秦国老剿，然后将天下土地分封，让那个曾经建立在六国头上的秦国化为乌有。因此，项羽在降服章邯后，率先封了他一个雍王，封地就在关中的废丘（今陕西兴平县）。此举也是项羽分解关中的一个信号，因此，刘邦以“怀王之约”为由头，想将关中据为己有的愿望显然不会现实。这就是项羽与刘邦由对立到对抗的根本原因，刘邦要统一天下，项羽要分封天下。
本身项羽是憋着一股气入关的，因为被怀王压制的火还没有消，又碰上了刘邦的蓄意拒关。但此时项羽还没有彻底与刘邦反目的打算，一是他看一向轻视刘邦，二是要彰显他诸侯总盟主的气魄。但接下来两件事情让项羽杀心顿起：一、刘邦部下曹无伤派人献媚，说刘邦想独霸关中，拜子婴（原秦王）为相，侵吞秦国财富，图谋天下。二、范增添油加醋说，刘邦本是贪财好色之徒，如今两样都敬而远之，由此可见此人志向远大，并非池中之物。而且据他观察，刘邦头顶祥云缭绕，为天子之兆。毫无疑问，此两点都犯了项羽仇视帝王的大忌，所以才决心第二天发兵霸上，一举歼灭刘邦。
范增剧照
鸿门宴前后的较量
四比一的对抗，而且是突袭，刘邦在劫难逃。但历史有时会因某件意想不到的事情，或因为一个小人物的举动出现转折。事情的转折就是项羽堂叔项伯的“通风报信”，因为他要救好友张良幸免于难，而张良又是刘邦的“谋士”（注：此时张良属韩王成幕僚，还没有真正追随刘邦）。张良是运筹帷幄的高人，并非贪生怕死之辈，不仅不会同项伯偷溜，而且还要帮刘邦扭转局面。目前看来，能起到作用的人只有项伯。于是刘邦接见项伯，好酒好菜好招待，并将洗脑功力发挥到极致，甚至还攀上了儿女亲家。刘邦说：
“吾入关，秋毫不敢有所近，籍民吏，封库府，而待将军。所以遣将守关者，备他盗之出入与非常也，日夜望将军至，岂敢反乎！愿伯具言臣之不敢倍德也。”——《史记•高祖本纪》
刘邦此段话的中心意思是说，入关所做的一切都是在为项羽服务，从没有反叛项羽的念头，是项羽冤枉了他。项伯对刘邦的话深信不疑，决心将好人做到底，于是回去面见项羽，说明事情的来龙去脉，并阐述自己的观点：刘邦劳苦功高，正是因为他在前面开路，才有后来咱们的顺利入关，所以应该请客吃饭，而不是发兵征讨。项羽被叔叔说动，于是取消发兵计划。
项伯剧照
那么，没有人反对吗？范增第一个不同意，但与项羽争论的结果是，只能做退而求其次的选择——鸿门宴杀。因为如果在宴会上成功斩杀刘邦，那么所需代价要远低于战争手段，这就是鸿门宴的由来。但是，鸿门宴明明是埋葬刘邦的坟墓，为什么会让刘邦饱餐一顿、抹嘴开溜了呢？是项羽的不忍？还是刘邦的机智？答案是前者。
项羽的不忍，刘邦逃之夭夭
第二天，刘邦带领张良、樊哙、纪信、夏侯婴、靳强等人赴宴。寥寥几人，看似有去无回，结果全身而退，原因是项羽不想杀刘邦。
一、刘邦的“诚恳”态度让项羽转变。项羽好面子，喜欢听奉承话，刘邦一见面便低声下气地将对项伯说过的那番话复述一遍。项羽哈哈大笑说：我想你不敢如此，只是你的左司马曹无伤前来告密！由不得我对你不产生怀疑。既然能打告密人献出来，说明项羽的态度已经转变。
二、范增的暗号视而不见。宴席中，范增频施眼色，示意项羽下令杀刘邦，但是项羽喝的很尽兴，眉飞色舞，推杯换盏，不亦乐乎，反而觉得范增故意扫兴。
三、项庄舞剑不起作用。范增眼见项羽没有杀刘邦的意思，于是命项庄以舞剑助兴为由，借机刺杀刘邦。项伯遂起身助舞，项羽则很从容地看热闹。因为项羽明白，项庄是晚辈，他断不敢先伤项伯然后再刺杀刘邦。
四、樊哙搅局，继续喝酒。张良见情况危机，于是出帐唤樊哙。樊哙持盾闯入，与项羽据理力争。项羽非但没有生气，而且还赏生猪腿一条，酒数碗，赞为壮士。
五、刘邦逃走，事后不追。刘邦以撒尿为由，不辞而别，项羽并没有派人去追。如果项羽真想杀刘邦，定会派人监视，刘邦绝对没有逃走的机会。即便他跑回了军营，项羽照样可发兵后至，将其剿灭。但项羽没有。
总结：鸿门宴上，刘邦有惊无险，并不是他的机智，如果项羽要杀他，他不可能逃脱。如同后来被围白登山一样，如果不是冒顿单于有意放刘邦一马，刘邦极有可能就葬身山中。但印象中是刘邦机智、精明占据上风，把项羽耍的团团转。因为，实事证明项羽放过刘邦的走了一招错棋，正如范增预言：日后我们都将成为那小子（刘邦）的俘虏。
但是，单从鸿门宴事件来看，项羽确实没有杀刘邦的打算，或许是他太过自信，认为可将刘邦摆布于鼓掌之中。因此，封分诸侯时，项羽故意只给刘邦偏远的巴、蜀二郡。刘邦虽怒火冲天，但只能服从。后来，张良用刘邦赏赐给他的珠宝行贿项伯，项伯又向项羽说情，于是项羽将汉中郡施舍给刘邦。可见，项羽并不想将刘邦斩尽杀绝，而是留有回旋余地。
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