作者：石兰（抄袭必究）
我们对系外行星的定义，一般意义上都泛指太阳系之外的行星世界，迄今为止，科学家们已经对4055颗系外行星进行了确认，而它们中的大多数都隶属于不同的行星系统。对于这些未知世界的探索，除了人类本能趋势的好奇欲之外，同时也是为了找到其他像地球一样支持生命演化的星球。随着时间的推移和技术的进步，科学家们的探索区域正在逐步扩大，并在此过程中觅得了各种具有特殊属性的星球，而系外行星K2-18 b便是这些奇妙世界中的一员。科学家们在该岩石行星上发现了水蒸气的存在，我们都知道生命居住一定无法抛开对水的需求，那么，这是否就意味着K2-18 b就是地球的双胞胎？
K2-18b不同于其他已知的系外行星
系外行星K2-18b最早于2015年被NASA的开普勒太空望远镜所发现，它围绕着一颗高活动性的红矮星运行，两者之间大约相距110光年。这很可能意味着该星球长期被暴露在更高能量的辐射环境之中，若将其与我们的地球进行直观的对比，那么它所拥有的重力和大小都比我们脚下的这个星球大很多，比如，它的质量就达到了地球的八倍左右，其行星表面的重力也相对更高。然而，由于该行星位于所谓的“可居住区域”，并且，研究人员还在它的大气层中发现了水蒸气存在的特征，因而，这个已被发现数年的神秘外星世界，又再次吸引了我们所有人的注意力。
科学家们在对系外行星K2-18b进行研究的时候，首先开发了一种新的算法，以更好的分析行星大气所过滤的主星光，然后使用了2016到2017年哈勃拍摄的存档数据。从数据分析结果来看，不仅显示了行星K2-18b上具有的水蒸气（也可能是液态水云）的特征，而且还发现了在该行星的大气中，同样也有氦气和氢气这两种物质的存在。简而言之，该系外行星成为了目前已知的、唯一可支持生命需要的水和温度环境的星球。并且，参与研究的科学家还认为，像氮气和甲烷这样的其他分子，也可能同时存在于行星K2-18b之上，而接下来研究人员最急于做的事情，则是进一步确认大气中水的百分比，以及云的覆盖率。
系外行星K2-18b所在的行星系统
在系外行星K2-18b一开始被发现的时候，就被科学家们认定为具有支持生命的潜在能力，逐渐地，我们开始了解这个星球围绕其母星运行一周，大约只需要耗费33天的时间。与此同时，在对该系外行星的研究中，科学家们意外发现了数据中还存在着另外一个神秘信号，而它每次重现出现的频率大约会间隔9天时间。在经过诸多的信号数据分析之后，研究人员发现，这些异常的信号并不是单纯性的噪音。而是在系外行星K2-18b的附近，还存在着另外一颗被称为K2-18c的行星，它们都围绕着红矮星K2-18旋转，并都位于狮子座之中。尽管它们的位置邻近，但却并不是类似的存在，由于K2-18c的轨道更接近其母星，这意味着该星球上的温度过高，以至于无法做到向我们预期的那样支持生命。
K2-18 b是否是地球的双胞胎
系外行星K2-18 b位于其母星（红矮星）周围的可居住区域，不管是这样的距离范围，还是研究人员在这个世界中发现的水蒸气，都印证了这个充满未知的世界上有液态水的存在。对于与地球生命类似的生命类型而言，该星球是已知系外世界中唯一具有正确温度、且拥有水的系外行星。在系外行星的探索中，科学家们发现了越来越多的系外世界有支持生命的可能，但是，至少到目前为止，尚未有一颗系外行星，可以将其当作我们地球的复制品，包括可以被称为寻找外星生命重要里程碑的系外行星K2-18 b。
达到地球质量8倍左右的系外行星K2-18 b，更像是一个“超级地球”，尽管这样大小的行星在银河系并不罕见，然而在我们的太阳系中，却并没有这样的实例可以作为参考。而其围绕运行的母恒星，是一颗比我们的太阳小很多的红矮星，相对比较暗淡的红矮星，看上去更加暗淡、也具有更凉爽的温度。并且，这个世界的居住区距离相对更近，以至于其完成一次轨道运行只需要33个地球日左右。与此同时，系外行星K2-18 b甚至还可以被恒定地锁定在自己的母星上，也就是说，红矮星总是将自己的同一面面向它。正如我们的月亮只向我们的地球展示自己的近侧一样，虽然这样的特征并不会成为生命演化的主要破坏因素。
然而，不管该行星系统是否存在锁定现象，系外行星K2-18 b都是一个与地球全然不同的世界，尽管在我们目前已知的系外世界中，该星球似乎是最满足居住性要求的行星。甚至，我们可以认为K2-18 b并不具备与地球类似的条件，比如，它从围绕旋转的红矮星处所获得的紫外线辐射，就远比我们的地球从太阳处接收到的更多，仅仅是这样的超强辐射条件，就注定了它无法成为第二个地球。当然，这些都不应该成为对地外生命感兴趣的科学家们的探索阻力，毕竟宇宙中的每个神秘世界都具有让我们难以预料的多样性，或许，生命早已在银河系中的不同行星上扎根，只是我们尚未察觉到它们的踪迹。
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