朱元璋是通过参加元末农民军而起家的贫民皇帝。幼年时家庭贫困，根本不可能有钱读书，所以当时他是个不折不扣的“辍学儿童”。他还当过乞丐、和尚，这在那个年代都是层次很低的阶层。基于自己的出生经历，他对读书人是又羡慕又仇恨的。由于他的自卑心理作祟，在他当了皇帝之后，一旦读书人触及到他的底线，他就毫不留情地予以残酷打击。
比如，因为他做过和尚，所以但凡“光”“秃”这些接近于和尚的字眼出现，他就会特别敏感。甚至于因为“僧”“生”同音，“生”字也会犯他的忌讳。还有比如“红寇”“贼”之类，因为他是以红巾军起家的，这些字眼都会让他暴跳如雷，痛下杀手。
至于因为“则”这个字，在江淮一带，与“贼”发音接近，也使得不少人惨遭横祸。比如浙江府学教授林元亮因所做《万寿表》中有“作则垂宪”的语句，结果就被杀了。林的本意当然没有讥讽的意思，他上表恰恰只是为了恭维朱元璋。还有一位北平府的文人叫做赵伯宁的，在《正旦贺表》中有“垂子孙而作则”，也被杀。桂林府的文人蒋质因“建中作则”句被杀。常州府学的训导蒋镇因为贺表中出现“睿性生知”，因为朱元璋认定他讥讽自己做过云游僧，也被稀里糊涂砍了头。
朱元璋整天提心吊胆，怕人家嘲讽他，动不动就杀人，这一点绝对不是猜测。比如杭州文人徐一夔因贺表中出现“光天之下，天生圣人，为世作则”被锦衣卫士斩首时，朱元璋曾经说“腐儒胆敢如此侮辱朕吗？光者秃也，生者僧也，以我曾经出家为僧也。光者秃头也，则字近贼也！如此猖狂，罪在不赦！”
朱元璋一方面开科取士，一方面又对文人毫不客气，看上去似乎很矛盾。其实，细细追究不难发现，他的内心世界里有这样一种观念: 治理国家没有文人不行，但是文人舞文弄墨，善于蛊惑人心，又最擅长于含沙射影指桑骂槐，这是他不能接受的。所以，他需要划出道道来，招揽那些听话的文人，杀光那些搬弄是非的文人，尤其是看不起他、不为他服务的文人。
关于朱元璋厌恶文人，有一个小小的典故，也能从侧面看出来，他大兴文字狱的深层次原因。
洪武初年朱元璋登基之后，决定重开科考，这时却遇到了一帮开国元老的反对。朱元璋当时说，世乱用武，世治用文。本来他是想耐心地启发这帮元老。没想到这帮武臣也有话说，他们告诉朱元璋，读书人用心歹毒，善于讥讽，稍不注意就会受到他们的愚弄。还举了一个例子。就说张九四(张士诚的原名)很器重文人，甚至让这帮儒生为自己改名。这些人居然给它取名为士诚，实在是太可恨了。朱元璋有些疑惑，张士诚这名字挺好啊！武臣们又答道，《孟子》里有这么一句话叫“士，诚小人也。”古时候的文章是没有标点符号的。这句话读起来就很像“士诚，小人也。”朱元璋大吃一惊，连忙命人找来《孟子》一查，果然有这句话。心中不免恼怒万分。他似乎明白了，原来这些白面书生这么坏！
联想到张士诚最后的结局，朱元璋越想越气，对文人的戒备心也就越来越重。
这之后，但凡有文人触及到他的底线，他都是毫不客气，刀剑伺候。
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