诸葛亮《三国演义》中的形象被刻画的神机妙算，千百年来都是人民心中智慧的化身。不过真正的历史上在刘备的阵营有个人的才能要高于诸葛亮，甚至诸葛亮本人都曾夸赞此人说："运筹策於帷幄之中，吾不如子初远矣！"子初指的就是刘巴。
刘巴字子初刘，是荆州零陵郡人，出身于官宦世家。他的爷爷是刘曜做过苍梧郡太守，他的爸爸刘祥亦做过江夏郡太守。刘巴自幼聪明过人，很早就闻名于世。当时的荆州牧刘表曾经多次邀请刘巴做官，刘巴都没有同意。直到刘表死后，刘表的儿子刘琮投降了曹操，曹操进入了荆州，刘巴才出道投靠曹操。曹操很看好刘巴的才能，就让他去安抚荆州以南的长沙、零陵、桂阳三郡。
赤壁之战后曹操败走，刘巴所在的地区被刘备所控制，刘备听说刘巴很有才能，所以想把刘巴纳入麾下。曾多次想拜访刘巴，可刘巴看不起刘备，觉得刘备是个虚伪的人，所以多次对刘备避而不见。刘巴为了避开刘备来到交趾，把自己的姓氏改为张姓。因为刘巴和当时的交趾郡太守士燮意见不同难以共事，于是就投靠了益州的刘璋。
刘璋和张鲁作战的时候，因为难以取胜就派法正去请刘备帮助自己。刘备进入益州后，刘巴曾向刘璋建议说："若是让刘备去大张鲁，刘备是当世的枭雄我们控制不住他，他很有可能对我们益州不利。"由于刘璋拒绝了刘巴的建议，刘备真的来攻打刘璋了，刘备兵临城下的时候，命令全军说："如果有谁敢伤害刘巴，我就诛杀谁的三族。"最后刘备顺利得到整个，刘巴被刘备所感动终于向刘备低头认罪，刘备非常的高兴。
刘备因为在和刘璋开战之前，为了鼓舞士气，刘备承诺手下的士兵，如果成功取得益州就可以随意取得刘璋的财物。刘备取得益州后，因为士兵们肆无忌惮的夺取财物，导致益州政府府库空虚。刘备此时忧心忡忡，就连诸葛亮和法正这样的聪明人都一筹莫展。刘巴在这个时候向刘备提出造铸值百钱的方式，建议道："此事很容易就能解决，让值百钱在市场流通，统一物价，再让官家控制贸易，避免有人把稀少的货物储藏起来。刘备采用了刘巴的建议果然经过几个月就让益州的市场经济稳定。
当时的益州因为常年的战争人口锐减，刘备非常苦恼。这时刘巴又建议刘备要鼓励百姓多生孩子。刘巴规定女子如果十四岁不结婚就要向国家交税，如果早生、多生孩子会受到国家的奖励，生孩子多的不用交赋税。这项政策让益州的人口得以增加。
刘巴对刘备出的这两个主意，看似很高明，其实只是对当时的刘备有益，却对将来继位的刘禅和主政的姜维带来很大的麻烦，这两个主意在刘禅在位期间验证就是两个馊主意。"铸造直百钱"就是用政府发行的货币兑换百姓的货币，这种方式是能够让政府获利，却让下层的官员和百姓大受损失。因为很难存有太多的货币兑换"直百钱"，对于拥有大量货币的富户和官员政府相当于是强行取得他们的货币的，政府大量发行"直百钱"，引起通货膨胀是必然的，因此这一政策得罪了很多益州本土官民。以至于后来刘禅面对邓艾兵临城下的时候，以谯周为首的益州本土人会极力蛊惑刘禅投降。
刘巴鼓励早生多育这个馊主意的弊端就是，奖励生育的钱是从没有多生多育的百姓手里取得的，因为这个原因百姓之间自然有怨言。早生多生必然会导致很多婴儿的先天不足，影响益州人民的整体身体素质。这个弊端在刘禅继位姜维主政的时候却是显而易见的。诸葛亮北伐的时候扩充兵员并不困难，可是蜀汉后期的军事实力就越来越弱，而且蜀汉后期的人才凋零，导致蜀中无大将廖化作先锋的局面。还发生过严重的通货膨胀事件，让刘禅和姜维非常苦恼。
刘巴向来非常清高。有一次张飞到刘巴的住所就宿，刘巴竟然不理会张飞，让张飞十分难堪，愤怒不已。诸葛亮对刘巴说："张飞很敬仰先生您，您如果放低姿态和张飞这样的猛将相处岂不更好。"刘巴却说："我结交的是四海贤才，怎么能和张飞这样的'兵子'交谈呢？"刘备知道这件事非常生气，因为爱惜刘巴是个人才，所以没有责怪他。刘巴最后的官位是尚书令，这是仅次于丞相的职务。刘巴最后是病死的，在他死后魏国的陈群在写给诸葛亮的信中询问刘巴近况，并称刘巴为为"刘君子初"，可见陈群对刘巴是极为尊敬的。
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