原文来自Fast Company，作者Sean Captain
原文链接：https://www.fastcompany.com/90443575/this-self-flying-helicopter-startup-promises-rides-that-are-as-cheap-as-an-uber
在过去的一年中，29岁的工程师马克·格罗登（Mark Groden）一直在学习驾驶直升机。不过，他早就教过直升机如何在没有驾驶员的情况下自主飞行了。
早在2017年3月，格罗登的初创公司Skyryse就首次发布了一款全自动驾驶直升机，该直升机起飞之后飞行了15分钟，然后降落在内华达州银泉市的一个小型机场内，该机场位于里诺东南部约40英里处。
图注：马克·格罗登。
我与他相识已一年多，但他几天前才和我分享了这件事。到目前为止，Skyryse对其自动飞行成果一直很低调。
不过现在情况就不一样了。该公司公布了一则视频，视频中有一架令人惊叹的自主飞行直升机，它并不是在空旷的乡村上空飞行，而是穿越了整个洛杉矶。
不过，还是有一名人类飞行员在直升机上，他的双手和控制器只有几英寸远，随时可以接管飞行。这并非在向计算机独立操控飞机过渡，格罗登认为，在未来几年，人类与机器将会合作运载乘客，实现飞行交通共享。
格罗登并不想让直升机脱离飞行员。相反，他想让更多人能够成为飞行员——他们无需具有数千小时的飞行经验，只需累计几百小时即可。
飞行员们将依靠一种半自动飞行系统，使他们能够专注于总体任务，而不是每分每秒都在努力保持直升机稳定。
格罗登说：“在驾驶直升机的时候，要是你想抓抓鼻子，你一把手从控制器上拿开，直升机就会马上翻过来。就是这么快。”
“我们的系统恰恰相反。如果你放手，直升机还是会很稳定，因为系统会帮助你控制它。而且，如果你一不小心做了会引起飞行不稳定的操作，系统会阻止你的。”
图注：2017年，Skyryse公司在内华达州第一次试飞。
以上这些可不是对未来的预想。格罗登称，该公司的“飞行控制栈（Flight Stack）”技术，已经可以让直升机安全、平稳地飞行，其表现至少不比拥有6,000小时飞行经验的飞行大师差。
Skyryse当前的最终目标，即是使用其技术推出共享直升机机队（它可能还会考虑将“飞行控制栈”授权给其他航空公司）。
我没有乘坐过自动驾驶直升机，所以我无法证实格罗登的说法。但是，在之前访问Skyryse时，我与公司中累计驾驶时长6,000小时的飞行员一起享受了几次如丝般顺滑的飞行。
如果自动化系统的飞行表现能够接近这些飞行员的技能水平，人们就会被吸引——他们不是为了寻求冒险，只是为了日常通勤。格罗登说，他们的目标是使飞行像乘电梯一样稀松平常。
“如果我问你上次乘电梯是什么时候，你可能都不记得。”格罗登说，“如果人们会忘记这件事……表明这种服务是始终如一、安全可靠的。”
图注：直到Skyryse的飞行员向我展示，我才意识到洛杉矶的街区是如此紧密相连。
真正的飞行汽车
格罗登称，有了更多的飞行员和愿意乘坐直升机出行的乘客，他可以实现规模经济，而且乘坐直升飞机的费用不会比乘汽车多。
格罗登说，在未来，Skyryse直升机的单座价格将会和共享汽车的单座价格一样（但也并没有把汽车踢出版图，Skyryse计划将往返于直升机停机坪的汽车服务与其飞行服务捆绑在一起）。
对于乘客来说，这种体验就像乘公交车一样——只是停靠站变成了停机坪，而且也不需要专用车道。实际上，公交车这样可靠便宜的价格正是格罗登追求的目标，他说：“我们的目标是让市区飞行……就像乘公交一样便捷。”
这要如何实现呢？ 格罗登解释说，这只是数学问题。直升机能比汽车更快到达目的地，因此每小时运载的人数更多。
他给出了一个现实的例子（按洛杉矶标准），在高峰时段出行，跨越两小时的车程，直升机仅需15分钟。一次车程的时间里，直升飞机可以飞行八次。
算术确实很清晰，但是要说直升机服务这一精英领域很快会超越可靠的、无处不在的汽车，还是令人难以置信。
不过，格罗登已经说服很多人投资了这一愿景。该公司已获得3,800万美元的投资，投资方包括Venrock、Eclipse Ventures、Fontinalis三家风投公司，还有斯坦福大学，以及Ford Motor（福特）汽车公司执行董事长比尔·福特（Bill Ford）。
格罗登还吸纳了前两代的顶尖工程师和高管。
该公司的首席技术官（CTO）贡萨洛·雷（Gonzalo Rey），也是公司新型自动“飞行控制栈”技术的策划组织者，曾负责监督Boeing（波音）787和Airbus（空客）A350客机的飞行控制器工作。
该公司还招募了Airbus、Boeing、Ford、JetBlue（捷蓝），SpaceX（太空探索），Tesla（特斯拉）和Uber等公司的老将们。
格罗登曾经是其中最年轻的一位。16岁时，他已经获得了技术资格，可以在美国空军实验室（U.S Air Force lab）担任航空工程师。他在那里设计了一种无人机，美军曾用它在阿富汗搜索简易爆炸装置。
26岁时，他在密歇根大学获得了传感器技术博士学位，创立了Skyryse。
Skyryse将继续调整其技术，直到它能够以类似汽车的价位推出。格罗登不会公布实现目标的预期时间，但他的时间表似乎野心勃勃。他说：“这项技术将推动我们实现飞行与汽车平起平坐的目标，这将比大多数人预期的要快得多。”
Skyryse尚未宣布飞行服务将在何处推出，但格罗登确实强调过这是一家位于洛杉矶的公司。
作为洛杉矶前居民，我认为定价适中的空中出租车服务的好处显而易见。当我住在洛杉矶时，最短车程也要花45分钟，花一个小时或更长时间去某个地方也是稀松平常的。
图注：2019年夏季，Skyryse在洛杉矶推出限定空中出租车服务。
但当我在2019年6月访问Skyryse时，我看到了该公司对未来的展望。
在一次人类飞行员驾驶的直升机飞行中，格罗登向我展示了一种新的方式来观察我的故乡。
这次飞行正值交通高峰时段，从霍桑（埃隆·马斯克的Space X公司旁边）机库出发，沿着海岸飞行了20英里到马里布海滩。我们的飞行耗时约14分钟，如果换成开车的话，可能需要一天半的时间。
飞行的速度和高处俯瞰的景色改变了我对这座城市的印象。曾经在地面看上去互不相连的社区，现在变成了紧密相连的景观。如果我们可以负担得起飞行（真正负担得起），城市的杂乱无章就能转变成一个连贯的、无障碍的社区。
图注：从空中看，洛杉矶形成了连贯的画面。
当直升机整日在头顶轰鸣时，地面上的体验又如何？格罗登称，Skyryse的“飞行控制栈”可以从物理层面上解决令人恼火的、轰隆隆的直升机声音。
当直升机螺旋桨的一个叶片造成的湍流被另一个叶片撞击，就会发出这种噪音。格罗登称之为“狗在追逐自己的尾巴。”
他说，通过大量的数据收集，还考虑了诸如风之类的变量，Skyryse已经知道该如何调整直升机的速度和位置，从而避免叶片造成湍流。可以训练专业飞行员以这种方式飞行，也可以让 “飞行控制栈”自动完成。
不过，在我访问时，这项技术还未被采用，而Skyryse发布的视频也设置了很大声的背景音乐。因此，我会保留判断，直到我亲自听到（或未听到）这种直升机的声音。
平衡现在和未来的技术
Skyryse在空中出租车市场有很多竞争对手，它也远非第一家进入这个赛道的企业。但格罗登认为，Skyryse可以通过选择技术战来取得最终的胜利。它没有尝试从头开始制造飞行汽车，而是开发了前卫的自动驾驶技术来驾驶当今的燃油动力直升机。
目前其最大的竞争者是有着“空中Uber”之称的Blade，该公司自2014年以来，一直在美国提供基于App的传统直升机包机预订服务。现在，它还提供往返机场的按座计价共享班机服务。
该共享班机在纽约的三个主要机场起降，运营时间为上午7点到晚上8点，大约每小时2次，从周一到周五都有（周日也会有一些班次），单程195美元。
Airbus为Blade的主要赞助者。最近，Blade将其共享班机服务扩展到了洛杉矶沿海地区，也在旧金山湾区运营。Airbus的子公司Voom也是如此，该公司提供往返机场的共享班机，费用约为250美元。
图注：Skyryse的飞行礼仪。
2019年6月，全球共享汽车巨头Uber进军直升机业务，提供定价200美元的纽约市机场共享班机服务。
这只是Uber宏伟计划的第一步，该计划被称为Elevate，旨在有朝一日让城市上空布满电动飞机，这些电动飞机可以转换为直升机模式，进行精确定位垂直起降（vertical take-off and landing，下称VTOL）。
Boeing和巴西航空工业公司Embraer等航空航天巨头正在为Uber的业务网络开发这些未来派的VTOL飞机——Uber计划从2023年开始，在洛杉矶等的三个城市推出这项服务。
与Uber不同，Airbus在研发自动驾驶的电动VTOL飞机。
格罗登说，他希望电动飞机最终能够接班。它们具有运行更安静、成本更低廉的潜力。而且它们会比现今油耗巨大的飞机更绿色环保。他只是还未等这种新交通工具上市就已开始创业。
格罗登说：“我们使用的硬件已经通过美国联邦航空管理局（Federal Aviation Administration，FAA）认证。我们所做的一切都是务实的、目的性的，我们在设计上尽可能充分地理解了大众需求。”
Skyryse确实尝试过推出常规的飞行服务，在一个测试项目中，它在奥兰治县的约翰·韦恩机场(John Wayne Airport)和洛杉矶市中心之间共运送了大约1,000名乘客，航程34英里，耗时14分钟，而这在交通繁忙的情况下可能需要开车1-2小时。包括往返直升机停机坪的汽车服务在内，该飞行服务价格为149美元。
尽管已在价格战中胜出，但这价格还是令普罗大众望而却步。 Skyryse后来终止了该项目。格罗登说：“我们最终发现，要实现大规模城市航班这一最终目标，早日将我们的自动化技术推向市场才是一种更好、更快、更负责任的方式。”
崇高的抱负
从这一点来看，格罗登的愿景就变得更加宏伟了。他预计，当直升机出行价格变得低廉，人们将开始抛弃汽车，甚至洛杉矶也会如此。像Uber这样的共享出行公司也基于现有技术做出了类似预测，只是这些预测暂未实现。
格罗登还设想，如果大众看到空中通勤的好处，将会热情地开始在全市范围内建造屋顶停机坪。
目前，空中出租车的运营商主要限于洛杉矶国际机场（LAX）或圣塔莫尼卡（Santa Monica）等老牌机场的停机坪，只有少量屋顶停机坪，比如洛杉矶市中心的一个。
洛杉矶和其他城市还有很多直升机停机坪，但由于经济情况或公众反对，并未投入使用。
除了基础设施方面的挑战外，大众可能还有一些心理障碍亟待克服。一方面，直升机会吓到民众。一次事故就会使行业倒退几年甚至数十年。2019年6月，一位独立飞行的飞行员在迷雾中迷路，最后在曼哈顿坠机身亡后。政界人士呼吁彻底关闭民用直升机业务（尽管现在还没有要关闭的迹象）。
而且，无论Skyryse的降噪技术多么出色，它都要进行大量工作，说服居民相信他们的直升机不会破坏社区。
当然，交通堵塞、修建更多的道路也不利于社区。格罗登说：“飞行服务实际上是一种比乍看起来更有效的移动城市的方式。你无需建立基础架构来提高吞吐量。你只需更多资产，因为你可以将飞机放置在三维空间中。”
换句话说，这种交通方式的边界在天空的尽头。格罗登表示，城市上方，天空的空间很大。他说：“在我有生之年，天空是不会饱和的。” 这可能要很久很久之后才会发生。
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