公害这一词最早出现在1896年日本发布的《河川法》中，意指人类活动导致的一定范围内人体健康和生活环境的危害。但是当时并没有引起关注，真正让日本甚至全世界为之重视的是发生在日本的一件公害。
从1950年开始，日本九州熊本县的水俣镇发生了一系列的怪事，让每个在水俣镇生存的渔民都人心惶惶。他们常常可以看见海面上出现大量海鱼的尸体，当地的猫也开始发狂，走路跌跌撞撞，甚至有些猫齐齐跳入水俣湾“自杀“，根据不完全统计，那一年死去的猫达到了5万多只。
奇怪的事情接连发生，谁也不知道是什么原因。1956年5月的一天，5岁的田中静子突然狂躁不安、口齿不清、吞咽障碍，家里的父亲急忙送进附近的医院进行治疗，但是医生们也不知道是什么病症，最终年仅5岁的田中静子在极度痛苦中死去。接着在水俣湾附近又接连出现50多例类似疾病的患者，因此受到越来越多学者的关注。
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在1956年8月，当地的研究人员怀疑是当地最大的化学工厂氮肥公司将有毒的废水倒入水俣湾所致。很快这件事情传遍了整个熊本县，当地的鱼产品也因此滞销，导致大量的渔民因此失业。与此同时，大家也团结在一起成立了“水俣病”家庭互帮互助会，共同商讨氮肥公司。
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日本氮肥公司于1925年在水俣镇正式建成，是水俣镇最大的化学公司，有十分之一的水俣镇居民都是该公司的成员。在这件事情发展的越来越大的时候，氮肥公司决定悄悄的将有毒的废水由百川巷投放到更远的水俣川北部边缘，并拒绝提供证据。
1963年，熊本大学医学部的研究人员通过分离水俣湾的贝类产品，提取出氯化甲基汞结晶。并进行了又名的“喂猫实验”，结果发现这400只猫全部出现了水俣病的症状。在铁的事实面前氮肥公司不得不承认了排放有毒汞的事实。
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但是这件事情却远远没有结束，由于本病的症状与小儿麻痹症的症状非常相似，因此伤亡统计变得难以统计，尤其是未出生的胎儿（当时确诊需要剖出，后来通过羊水穿刺即可诊断）。
据统计：1972年，汞中毒283人，其中66人死亡；1987年，中毒超过2000人，900余人死亡；1991年，2248人中毒，1004人死亡；1997年，12615人中毒，1246人死亡。
终于在各方的努力下，1968年日本政府裁定氮肥公司向12615名正式诊断为受害者进行支付赔偿。但是，由于1975年后，氮肥公司经营不利，无法再继续赔偿受害者。在赔偿2000亿日元后，日本政府开始发行县债，总计超过2568亿日元。
1979年3月，日本政府对氮肥公司负责人正式裁决，判定氮肥公司经理吉冈喜一，氮肥公司原厂长田西荣一，监禁两年，缓刑3年。这也是日本第一次追究公害犯罪者的刑事责任。
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