商山四皓是四位品学兼优、德高望重、智能卓越的人。因不满秦始皇“焚书坑儒”的政策，他们四人远离俗世，隐居商山。他们四人隐居之前就有很大的名气，又由于四人都处耄耋之年，已经白发皓首了。所以时人称之为“商山四皓”。这四人分别是东园公、夏黄公、绮里季、用里先生。
西汉建立后，刘邦唱起了大风歌，欲招揽天下英雄守四方，共建大汉。他曾经多次派人请商山四皓出山致仕，而这四人不为所动。
后来，刘邦对早前拥立的太子刘盈不满，他认为这个儿子懦弱无能，将来不一定能守住江山。又认为戚夫人的儿子刘如意很像自己，且刘邦与戚夫人有很深的情意。就想废旧立新，改立刘如意为太子。吕后不干了，她情急之下，问计于留侯张良。张良推辞不得，献计道：以太子的名义写封言辞恳切的邀请函，再派一谦逊的使者，用豪华的车驾载上厚礼，恭请四位老人出来辅助太子刘盈，如此，事情会有转机的。吕后深知张良的能耐，就依计而行。
这四位老人果然吃张良这一套，都兴高采烈地出山来辅助太子了。在一次宴会上，高祖见到四位气宇轩昂的老者站立于刘盈身后，就问是何身份。在得知是“商山四皓”后，他大吃一惊！立即问道：既如此，我请你们出山，为何被你们拒绝了呢？他们回道：“陛下轻士善骂，臣等义不受辱，故恐而亡匿。窍闻太子为人仁孝，恭敬爱士，天下莫不延颈欲为太子死者，故臣等来耳。”。 翻译成现代汉语就是：“陛下轻视傲慢士人，又喜欢骂人，我们是讲求义理的，不愿受您的侮辱，所以，宁愿惶恐地躲避你。但我们私下听说太子为人仁义孝顺，谦恭有礼，喜爱士人，天下人没有谁不伸长脖子想为太子拼死效力的。因此我们就来了。四人说完，不卑不亢地祝酒，又礼貌地离去。
高祖无可奈何，自忖 太子有此四人辅助，羽翼已丰，班底已经形成。再轻举妄动，定会有流血牺牲。于是，杀伐果决、刚猛伉厉的刘邦终于打消了换太子的念头。
深入分析：商山四皓纵是饱学之士，但也没有很强的实力，他们的出山与他们的一番话，为什么改变了刘邦的初衷呢？因为，刘邦早先就很敬重他们。在刘邦的心目中，这四人的观点代表了民意。他听了这四人的一席话，知道朝野臣民大多数都站在了吕后和太子刘盈一边，易储成本太高了。所以，刘邦审时度势后，选择了放弃。
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