历史上，一个新的封建王朝的建立，都要确定本朝的历法和服饰的颜色，来证明自己的统治是顺承天意、合乎天道，即“改正朔，易服色”。《论语·阳货》曰：“恶紫之夺朱也，恶郑声之乱雅乐也。”汉刘熙《释名》记载：“紫，疵也，非正色。五色之疵瑕，以惑人者也。”紫色，在传统中的黑、白、赤、黄、青五正色之外，当时，穿着紫色服的人身份和他人并无等级高下之分，奴仆、待卫均可穿着，紫色不是正统、高贵的颜色。在汉代壁画、出土的陶俑中，也时常能见到浅紫色外衣的使用，紫色服在魏晋之前也很少进入正统服制。魏晋、南北朝以来，紫色的地位迅速上升，在隋代正式超越朱色。
隋朝大业元年（605年）规定服制：“自天子逮于青吏，章服皆有等差。始令五品以上通服朱紫，…六年(610年）复诏从驾涉远者文武官等皆戎衣，贵贱异等，杂用五色，五品以上，通着紫袍，六品以下兼用绊绿。青吏以青，庶人以白，屠商以皂，士卒以黄”。自隋代定紫色服色以来，紫色成为身份和尊贵的象征，能够获取一身紫袍金带，是无数人梦寐以求的追求。古有“春秋立元正始大一统，王者受命改正朔、易服色，”光宅元年（684年），武则天下令“旗帜改从金色，饰以紫，书以杂文。改东都为神部”，武则天时期，形成了“借紫”、“赐紫”制度。
据《唐会要·舆服上》中《内外官章服》记载：“天授二年（691年）八月二十日。左羽林大将军建昌王攸宁。赐紫金带。九月二十六日。授除纳言。依旧著紫带金龟。借紫自此始也。”借紫亦作“假紫”，服饰制度的一种。唐宋时规定，文武百官的服色。三品以上用紫，四、五品用缚，宫职未到三品如蒙特许，亦可用紫，时谓的“假紫”。例如：唐代诗人王建《宫词一百首》曰：“御前新赐紫罗槽，步步金阶上软舆”：《舞曲歌辞·霓裳辞十首》有：“一时跪拜霓裳彻，立地阶前赐紫衣。”
僧侣赐紫衣始于武则天时代。唐代载初元年（690年），武则天以紫衣赐予重译《大云经》有功之僧法明等。《旧唐书》中《薛怀义本传》云：“怀义与法明等造《大云经》，陈符命，言则天是弥勒下生，作阎浮提主，唐氏合微。故则天革命称周，怀义与法明等九人并封县公，赐物有差，皆赐紫架婆、银龟袋。”《资治通鉴》卷第二百四《则天顺圣皇后上之下》记载：“（十月）圭申，教两京诸州各置大云寺一区，藏《大云经》，使僧升高座讲解，其撰疏僧云宣等九人皆赐爵县公，仍赐紫袭装、银龟袋。”
武则天时期，赐紫成了赏赐服饰的手段，是对文武官员、高僧、宦官等重要的一种奖励制度，调动了官员的积极性，冲击着时人的观念，为唐代服饰制度增加了新的内容，对后世产生了深远的影响。古代冠服制度体系主要体现和维护了上下尊卑，亲疏等差的社会政治与礼仪秩序。《周礼》规定：王祭服之制为六冕。周代凡有祭祀之礼，帝王百官皆穿冕服。其中包括大袭冕，夜冕、黯冕、磊冕、稀冕、玄冕。《周礼 ·春宫·司服》云：“司服掌王之吉凶衣服，辨其名物，与其用事。王之吉服，祀吴天上帝则服大袭而冕：祀五帝亦如之：享先王则表冕：享先公、飨、射则麓冕：祀四望、山川则羹冕：祭社裙、五祀则希冕：祭群小祀则玄冕。”
在中国封建社会历代服制中，最为贵重的服饰，就是从事祭祀活动所穿的祭服。冕服最具有错彩镂金、繁褥华瞻之美的品格，因而它是体现上述规范最为典型最为明显的服饰，也是在众多服饰品类中居于首位的服饰。冕服是皇帝和官员的大礼服。但是，天子祭祀天地，穿什么样的祭服？儒家经典上说的并不一致。就连天子的衣服也有不同的种类。《周礼·春宫·司服》云“王之吉服，祀吴天上帝则服大装而冕，祀五帝亦如之。”而《礼记·郊特牲》却记载“祭之日，王被褒以象天，戴冕噪十有二腕，则天数也。”“褒”即衰冕。帝王祭祀时所穿的绣有龙形的礼服。由冕冠、冕服、蔽膝、大带、佩续等组成。天子冕冠用十二腕，每脆用珠玉十二颗：冕服绣有十三章。共之冕服降王 等：即冕冠用九旗，每脆用珠玉九颗；冕服绣有九章。所绣龙纹亦有不同：天子之服有升、降之龙，公之服只用降龙。祭享先王、接受朝见、共同宾客及大婚迎亲均可穿着，制出商，至周完善。
公元589年，隋朝重新统一中国，秦汉时期的服饰制度得到了逐渐的恢复。隋朝将“日月、星辰”等纹饰放回到皇帝的冕服上，从此“肩挑日月，背负星辰”成为后世历代帝王冕服的基本形式。在显庆元年（650年）九月，太尉长孙无忌与修订礼仪之官上奏说：大袭冕是黑羊羔皮做的，天子在冬天穿可御寒。而在夏季天气炎热时，就不能穿。他们建议天子穿衰冕才与汉《礼记·郊特牲》中论断相吻合，才是符合时宜的，郊祭天地都穿褒冕，停止用诸祭皆用大袭冕。
自显庆元年C650年）九月修礼之后，改用褒冕参加祭祀的活动并不是唐高宗李治，而是在天授元年（690年）当上皇帝的武则天。《旧唐书·舆服志》记载：“开元十一年C723年）冬，玄宗将有事于南郊，中书令张说又奏称：“准令，皇帝祭吴天上帝，服大袭之冕，事出《周礼》，取其质也。永徽二年（651年），高宗亲享南郊用之。明庆年修礼，改用褒冕，事出《郊特牲》，取其文也。自则天己来用之。若遵古制，则应用大袭，若便于时，则褒冕为美。”继之，唐玄宗也“以大袭朴略，冕又无腕，既不可通用于寒暑，乃废不用之。自是元正朝会依礼令用褒冕及通天冠，大祭祀依《郊特牲》亦用褒冕。”后来，一直延续到明清时代，各朝帝王郊祀均用褒冕。武则天则是废弃大袭冕，改用褒冕的第一个实践者，为儒家服饰制度的传承、发展做出了开创性的贡献。
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