宝马公司的前身是一家飞机工厂，创建于1916年，以制造双翼侦察机闻名。成立之初公司的名字是BFW（巴伐利亚飞机制造厂），创始人是吉斯坦·奥托。他的父亲则是第一台四部冲程内燃机的发明者：奥古斯特·奥托，他发明的内燃机是发明汽车必不可少的条件。
第一台四部冲程内燃机发明者：奥古斯特·奥托
1832年，奥古斯特·奥托在德国霍兹豪森镇出生。1860年，奥托听说比利时发明家勒努瓦发明出一台用照明瓦斯作为燃料的内燃机。他认为如果这台内燃机能用液体燃料来开动，它的用途将更为广阔。
他开始努力改进勒努瓦的内燃机，但在点火装置方面遇到了很大的困难。直到1876年，奥托才设计出来一个改进的点火系统，有了这个点火系统，他的四部冲程内燃机很快就制造出来了。
奥托发明的四部冲程引擎和勒努瓦的相比，不论性能还是功率都具有明显的优越性，很快就占领了市场。1883年，他制造出一台重量很轻的内燃机，并将它装在了一辆自行车上，世界上第一台摩托车就这样诞生了。
1886年，本茨和戴姆勒通过改进奥托的内燃机，先后制造出了第一辆三轮汽车和第一辆四轮汽车。之后，本茨和戴姆勒各自成立了汽车公司，也都获得了成功。1926年，戴姆勒与本茨的汽车公司合并，成为戴姆勒-奔驰公司，从此，这个公司产出的汽车就叫“梅赛德斯-奔驰”。
奥托发明的内燃机，让汽车的诞生成为可能。为了纪念这位伟大的发明者，德国曾两次发行与他相关的邮票。他的这项发明也为他带去了相应的财富，1891年他去世时，他的公司已经赚得盆满钵满。
他还有一项成就，那就是他的儿子吉斯坦·奥托：如今享誉世界的汽车品牌宝马的创始人。
BMW创始人：吉斯坦·奥托
吉斯坦·奥托出生在德国的巴伐利亚，他继承了父亲奥古斯特·奥托在机械方面的才华。1909年，在亲眼目睹了一次盛大的飞行集会后，奥托便对飞机着了迷。他参加了飞机制造厂商举办的飞行训练，顺利拿到了飞行执照。
此后，他不仅常常参加飞行比赛，还潜心研究航空发动机，他对父亲发明的内燃机进行了改进。为了发展他的航空发动机事业，他决定自己成立飞机发动机公司。
1913年，吉斯坦·奥托在慕尼黑建立了飞机发动机制造厂：巴伐利亚飞机制造厂（BFW)，除了生产航空发动机之外，还生产流线型双翼侦察机。奥托生产的航空发动机因性能较其他厂商略强而受到军方的欢迎。
从BFW到BMW：降维打击？从生产航空发动机变成生产汽车
1917年，由于财务问题，BFW公司被一个财团收购后展开重组，重组之后BFW变成了BMW。
1918年，一战结束，德国作为战败国不允许生产飞机，而宝马车厂也要到1923才可以生产汽车。在这五年内，他们并购了希利奥士摩托车厂，开始研制摩托车。
1923年，第一辆BMW摩托车诞生，在巴黎车展上曾轰动一时。1925年，宝马开始研制汽车，1928年，宝马将汽车生产商迪斯（DiXi）并购，1929年7月，宝马推出首辆汽车DiXi3/15。
1933年，宝马在德国的柏林车展上展示了他们的最新的303型汽车，之后，陆续开发出315、319、320等型号，宝马渐渐声名鹊起，并以安全和以操控闻名。
1939年，宝马推出325型跑车，这辆车是由宝马科技中心的研究人员，利用他们在飞机工程学上的优势打造而成。这是一台极为流线型的汽车，它被公认为第一辆真正符合空气动力学的汽车。这足以让当时的宝马傲视群雄，可惜的是此时二战爆发了。
1945年，二战结束，德国分裂，宝马的研究中心遭受重创。1945年到1947年间，缓慢恢复中的宝马公司重拾旧业，为一家美国公司做了三年飞机发动机的研究与开发工作。但宝马汽车已深入人心，人们都热烈期待它能继续生产。
1948年，宝马再次从摩托车起步，重新向汽车行业进发，终于在1952年重新投产汽车，推出的501型汽车赢得了“巴洛克天使”的美名。1954年，宝马又一次突破，推出的502型汽车是第一部拥有V8轻合金发动机的BMW汽车。
此后，宝马在汽车制造之路上一路狂奔，与奔驰一同成为了德国汽车的骄傲。
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