1976年，侯宝林大师在表演相声《猜字》时，把本该说的“和平”的“平”，因为口误说成了“和”。这在大师的表演生涯中都是罕见的。事后，侯宝林也认真的反思了自己的错误，感到很是懊悔。这一点不得不让人佩服，现在的相声演员如果出现错误，也都是一笑了之。
这次表演之后没过多久，侯宝林突然宣布退出舞台。很多人误以为大师是因为这次的表演出错而自责，决定不再表演相声的。其实不然！
侯宝林与师胜杰。
侯宝林后来说出自己退出舞台的原因。侯宝林认为自己还在相声舞台，相声固然还受欢迎，可是自己又能在多少年。相声的以后该怎么办？
侯宝林认为相声实在缺少理论支撑，于是他从舞台退出，坐在书桌前研究理论。他自己撰写了《侯宝林谈相声》一书，在他的带领下，姜昆等人共同撰写出《中国曲艺通史》和《中国曲艺概论》等理论书籍，为后来的相声演员提供了足够的理论支撑。
但是，就算是侯宝林苦耕理论，马三立独立支撑，到了1990年，相声依旧慢慢没落，成为了小品的附庸。甚至在春晚舞台上，侯耀文无奈地被黄宏当面“嘲讽”：相声干不过小品。
到了1991年，侯宝林被查出胃中有一个像铜钱大小的肿瘤。经过专家会诊，决定对侯先生实施胃切除手术。
术后马季的得意弟子去看他，他谈起了相声：“马季、富宽他们都来了，我跟他们说了，少干点儿别的事儿，多弄点儿相声，现在电视里相声一天比一天少，过些日子光剩歌舞、杂技了，你们得着急呀！现在电视里还有京韵大鼓吗？没啦！还有单弦儿吗？没啦！相声照这么下去也没啦！你是个聪明人，得想法子呀！”略一停顿，他又马上问：“前些日子，我听了河北台你的一段录音，有个货声(卖货的吆喝声)，你怎么唱的？”
这是这个人十年前的录音，不知侯先生在病得这么重的时候，是怎么听到了，而且还记得这么清楚。
此人含着眼泪，在师爷的病床前赶紧学了一遍：“块儿咧哎，先尝瓤儿高哇，又尝块儿咧，吃咧吧，船那么大块儿，沙了口甜咧，两个大子咧，吃来呗，弄块尝——！”
刚唱完，侯先生便一脸严肃地问：“你跟谁学的？”
他支支吾吾回答：“我听好几个人这么唱，我就学，也记不清了。”侯先生严厉地说：“谁教你的？这是误人子弟！这是把两个卖西瓜的货声搁一块儿了，生活中没这么吆喝的。我给你学一声——”侯先生忘记了自己手术后的伤痛和身体虚弱，刚一张口，便大汗淋漓唱不下去了。
此人激动地带着哭腔说：“师爷，您先养病，等您病好了，我专门跟您学，您太累了！”便赶忙扶侯先生躺下。
但侯宝林太爱眼前这个再传弟子了，躺下后仍小声儿地嘱咐着：“不能说糊涂相声啊。”
从这个举动来看，侯宝林已经预见到相声，或者说舞台相声的没落，但是自己重病在身，只能把希望寄托于再传弟子中最能有前途的人了。
可惜从1995年到2005年，相声的确进入了低潮期，大多数爱好者只能听经典节目熬过这一黑暗期。
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