2001年十强赛，毫无疑问是中国男足史上最佳一次世界杯预选赛，虽然由于日本韩国举办世界杯不用打预选赛，沙特和伊朗也分在了另外一组，国足的签运非常好，但也不得不说的是，足球场上，实力还是最重要的。
小组对手是阿联酋、阿曼、卡塔尔和乌兹别克斯坦，中国队首战主场3比0完胜阿联酋，第二轮客场2比0战胜阿曼，第三轮客场1比1绝平卡塔尔，第四轮主场2比0战胜乌兹别克斯坦，第五轮客场1比0战胜阿联酋，第六轮回到了沈阳五里河体育场，对手是阿曼队，只要不败即可出线，最终凭借于根伟的进球，中国队1比0战胜阿曼队，昂首晋级2002年世界杯，第七轮主场3比0大胜死敌卡塔尔，最后一轮客场面对乌兹别克斯坦，主教练米卢满足了所有球员都能上场的需求，安排了大量替补上场，最终破釜沉舟的乌兹别克斯坦队靠着补时绝杀，1比0战胜了中国队，这也是中国队在2001年十强赛上的唯一一场败局，十强赛战绩是6胜1平1负，提前两轮小组出线晋级世界杯。
那一届国家队表现出色的不仅仅是进球能力强，防守的强悍也是不可忽视的，球队以442阵型为主，李铁司职单后腰，吴承瑛和孙继海各打一边，李玮锋和范志毅搭档中后卫，江津是主力门将，这六人组成的后防堪称亚洲最顶级，说是让日韩羡慕，丝毫不为过。
江津身高1米98，是中国足坛史上最高的球员，2002年参加世界杯时，也创造了世界杯最高纪录，当然目前这个纪录已经被克劳奇等人打破。由于身高体长，江津的高空球能力出色，门前技术也同样出色，缺点是控制范围较小，教下技术也比较差，2000年亚洲杯中国队夺得了第四名，而江津获得了当届亚洲杯最佳门将，这也显示出了他的实力，可以明确的是江津的实力在当时亚洲门将中前五是可以排上的。
李玮锋身体素质出色，在国家队里他主要是以盯人为主，正面防守能力，精神战斗力强，更绝的是其头球能力，谁也不会忘记客场对阵卡塔尔时李玮锋的头球绝平，那场比赛太太关键了，如果输的话，整个十强赛流程也许完全不一样。而范志毅的身体在亚洲是BUG级别的，速度快，回追能力强，与“大头”一样，范志毅的头球也是破门利器，两人的中卫组合，在中国足坛，能媲美的也许只有03-04年的李玮锋+郑智组合了。
孙继海的实力就不用多说了，在英超曼城队呆了七个赛季，一直是主力和准主力，速度快，技术出色，尤其是传中能力是一绝。可以毫不犹豫的说，当时的孙继海不仅仅是中国第一右后卫，巅峰期也可以称得上是亚洲第一右后卫。
而吴承瑛的实力，在亚洲层面没有孙继海强，但在国内，可以说是中国足坛三十年最强左后卫。号称“拼命三郎”的他，体能极为出色，防守能力强悍的他，传中能力也是很强的，要知道那届国家队任意球高手很多，但右路的任意球和角球，基本都是由吴承瑛罚的。
2001年十强赛中国队打进世界杯后，各国体育媒体均做了报道，毕竟世界第一人口大国首次参加世界杯，还是很有意义的，而报道中的封面人物，却基本不是郝海东和范志毅，而是李铁。那时还流行单后腰，所以后腰的防守能力至关重要，而这一点李铁是没问题的，外号“跑不死”的他场上覆盖面极强，虽然技术糙了点，但抢球可是一绝。
2002年世界杯后，李铁转会至英超埃弗顿队，在球队表现不错，2003年初，中国队花高价请世界杯冠军巴西队在广州打了场热身赛，中国队0比0逼平了对手，孙继海和李铁发挥出色，尤其是李铁，留洋后感觉会跑了，也不糙了，比赛结束后，阿里汉对媒体竖起了大拇指，也有心把李铁培养成核心球员。2004年世界杯预选赛小组赛开打，深受阿里汉器重的李铁回国备战比赛，却在训练中被杨璞重重铲伤，其后状态一落千丈，再也没恢复过正常状态，这也是中国足坛的一大遗憾。
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