公元前505 年，吴军虽然在秦、楚联军的反攻下撤出郢都，但吴国仍具备称霸的实力。当经历了各种苦难，伍子胥在吴国获得了一席之地，并被吴王委以重任，然而，由于阖闾沉醉于对外用兵的胜利而日显骄狂，使得孙武急流隐退，这些似乎昭示了吴国正盛极向衰。后来，阖闾在与越国交战时受伤不治而亡，其子夫差继位为王，吴、越之间的战争也终在他生前决出胜负。
西施
在会稽战败时，越国用大量的金银珠宝向吴国求和，又进献了美女西施给夫差，同时还贿赂了吴国太宰伯嚭，当伯嚭接受了贿赂，就在夫差面前为越国求情说：“越国已经投降了，还向您纳贡称臣，这有什么不好的呢？”他又指引越国大父文种面见吴王，一面说好话，一面委婉地威胁，说越国万一得不到宽恕，勾践将用仅剩的五千甲兵和吴国拼个死活。在这番软硬兼施下，夫差不顾伍子胥的劝阻，同意了越国的议和请求，后来又放勾践回到了越国。
伍子胥
夫差执政时期，吴国极其好战，连年兴师动众，造成了国力空虚。而勾践不忘会稽之耻，七年来卧薪尝胆，国力逐渐强盛。公元前491年和487年，夫差两次率领军队攻打齐国，伍子胥又规劝说：“勾践励精图治，打算有所作为，此人不死，一定是吴国的祸患。现在有越国在我们身边，已成为心腹之疾，大王不先铲除越国却一心攻打齐国，不是很荒谬的吗？”但吴王始终不听。
伍子胥
夫差宠信西施，伍子胥认为这是越国实施的美人计。原来，越王勾践为了求和，将郑旦和西施两位美女献给了吴王夫差。郑旦和西施入吴国时，百姓们为了一睹两位美人的芳颜挤破了城门，足见她们是多么的美丽！这时，伍子胥却向吴王夫差进谏：“郑旦乃倾城之美，可接受；而西施乃倾国之色，万不可接受，应立刻杀之。”但夫差丝毫听不进伍子胥的忠言。眼下，吴国君臣皆奢靡享乐、醉生梦死，加之伯嚭又从中挑拨，使得伍子胥的处境更加艰难。
文种
伍子胥希望夫差杀死西施，夫差很不高兴，而他没完没了的劝谏，再加上太宰伯嚭不停地说他的坏话，使吴王对伍子胥越来越厌恶。当初，伯嚭因父、祖先后被楚王和费无忌谋害只身逃到吴国，而与其有着相似经历的伍子胥，把他推荐给阖闾，才让伯嚭当上了大夫。那时，一位叫被离的名士想阻止，他告诉伍子胥说：“伯嚭走路形似猛虎，这可是杀人的面相！”实际上，伍子胥也懂名士的话，但他同情伯嚭，别人问他为什么重用伯嚭，他竟回答：“同病相怜！”但他万万想不到，此人为了一己之私，竟然恩将仇报。此时，夫差正沉迷于西施的美貌不能自拔，而太宰伯嚭的恶意挑拨，又使伍子胥和吴王的关系日渐疏远。眼见劝服不了夫差，伍子胥就乘着去齐国出使的机会，将儿子托付给齐国大臣，为吴、齐两国交好，日后联手抗越作准备，这是他保护吴国的下下之策，但却把自己推向了死亡！
吴王夫差
吴王夫差听说了伍子胥把儿子寄养到齐国的事情，误认为是子胥通敌卖国，他立刻派使臣赐给伍子胥宝剑，令其自杀谢罪。伍子胥气得浑身颤抖，悲愤地说：“我死后，把我的头颅挂在东城门口，我要亲眼看看越军是怎样打进城来的，否则，我死也不瞑目！”说罢，便自刎倒地，含冤而死，一代春秋伟臣就这样苍凉谢幕！
勾践
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