在雅鲁藏布江北岸的哈布山下，有一座寺院遗世独立。佛典《贤者喜宴》有云：“此寺系一难以想像之建筑，此世间无以伦比之寺院”。这寺院便是桑耶寺，不如布达拉宫、大昭寺般颇负盛名，但却能担起“世间无以伦比之寺院”的美誉。
“桑耶”，汉语为“出乎意料”的意思。相传，此寺是由莲花生大师修建的。在寺庙初建时，藏王赤松德赞急于想知道寺庙建成后的景象，莲花生大师遂在掌心变出了寺院的幻影。赤松德赞震惊于眼前的景色，不由自主地呼出了一句“桑耶”。而后，寺院便被命名为桑耶寺。
桑耶寺，是藏传佛教史上第一座佛、法、僧三宝俱全的寺院。它的布局与其他西藏寺院截然不同，是根据佛教宇宙观来设计的，中央主殿代表须弥山，四方的旁殿代表四大部洲，各旁殿的两旁分别有代表小部洲的佛塔，主殿之两旁小殿代表日与月，寺庙建筑群的外围是一道圆形的围墙所环绕，象征着世界外围的铁围山。
铁围山内是芸芸众生所在的尘俗世界，众多塔殿可以随意参观，但"世界中心"——乌孜大殿，是需要收费的。这座大殿的设计独具匠心，三层建筑分属三种不同风格，最下面一层是按照藏族寺庙样式修建的；中间一层是汉式的经堂；而第三层则是印度寺庙的风格。这也是西藏寺院建筑中绝无仅有的，它的存在，正是藏、汉、印三种文化在西藏融合的标记，桑耶寺也因此被称为三样寺。
走进底层的藏式大殿，三座大门映入眼帘。空解脱门、无愿解脱门和无相解脱门，难解其中的含义，但穿过这三座门，仿若走过了自己的前世、今生和来世，对当下生活有了不一样的理解。
踏进大殿，可见一座释迦牟尼佛像，传说是在哈日布山洞中天然形成的。当年桑耶寺建成后，莲花生大师托梦给藏王，告知寺院附近哈日布山的山洞里，有本师释迦牟尼佛的圣像。于是，藏王率领将士们前往神山，果然在洞中发现这尊佛像，便将其迎请到乌孜大殿作为主供佛。
拾阶而上，便来到了中层的汉式大殿。大殿和甬道回廊里，珍贵的壁画不胜枚举，要数其中的佼佼者，长达92米的壁画当之无愧，自远古传说的罗刹女与神猴成婚，繁衍了西藏这块土地上最早的人类开始画起，描述了雅隆部落的兴起；自上天迎请第一位吐蕃赞普聂尺赞普；佛教始传入西藏；松赞干布统一西藏；藏王墓分布示意图；迎请尼婆罗尺尊公主和唐朝文成公主；大昭寺的兴建；唐朝金城公主进藏；桑耶寺的兴建；莲花生入藏；佛教在西藏的弘扬；赞普朗达玛灭佛；阿底峡入藏，佛教在西藏的“后弘”期，萨迦王朝、帕竹王朝的兴衰；宗喀巴创立格鲁派；至九世达赖喇嘛业绩止，洋洋洒洒92米的内容，蔚为大观，难怪被誉为西藏的“绘画史记”。
殿堂内供奉着莲花生大师像，造于8世纪。据说莲花生大师在西藏桑耶寺看到这尊像时，曾说：“如我一般。”并给以加持，并称“现在它与我完全相同。”
可惜在特殊年代，尊佛像遭到了毁坏，后历经几次，才修复完成。
再往上，便到了印度风格的上层。殿顶为金刚宝座式顶，中间三檐攒尖顶，四角均为单檐攒尖顶，殿中有双排的回字形立柱，中央供大日如来佛，两旁有八大菩萨及许多欢喜佛的佛像，均依印度人的外形塑造。
走出乌孜大殿，可见有白、红、黑、绿四色佛塔环绕着，分别位于大殿的西北、东北、东南、西南四角，象征四大天王，以镇伏一切凶神邪魔，防止天灾人祸发生，同时也是代表着佛教中的四大洲。
若是想要看清桑耶寺的独特造型，可到桑耶寺前面的哈布日神山。站在神山上，俯瞰着桑耶寺，把盛景收入眼中，别具一番风味。
若见桑耶寺，杜绝恶趣门!
谁若看见此寺院
就能杜绝恶趣门
如若绕寺转一圈
屠夫也能转善趣
向桑耶寺致顶礼
礼情重于其它礼
来世能够生为王
听到桑耶寺传说
罪恶即可全消除
谁行双膝着地礼
能生王族转轮王
向桑耶寺合掌礼
无疑能够得正道
-----摘自《莲花生大师本生传》第六十五章供养桑耶寺庙
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